Поцелуй предателя. Эрин Бити

было сложно принять слова главной свахи. Ей хотелось их отринуть, но именно так мог бы сказать ее отец. Главная сваха встала и повернулась к плите. Она заговорила, наливая чай в чашки:

      – Так вот. Я тоже сожалею о том, что сказала. Я хотела лишь показать тебе, как сильно ты на самом деле не хочешь выходить замуж.

      Сальвия удивленно посмотрела на нее, и та понимающе улыбнулась через плечо:

      – Да, я тебя прекрасно понимаю. И нет, я вовсе не собиралась ни с кем тебя сводить.

      – Но…

      – А теперь твой дядя тоже это знает, а значит будет более расположен уступить мне в том, чего я на самом деле хочу. – Она повернулась и посмотрела Сальвии прямо в глаза. – Я хочу взять тебя в ученицы.

      Сальвия оттолкнулась от стола и встала:

      – Нет. Сводничество – это устаревшая и унизительная традиция. Я ее ненавижу.

      Госпожа Роделл невозмутимо расставляла на столе чашки и миски, словно Сальвия не собиралась вот-вот выскочить за дверь.

      – Удивит ли тебя, что я когда-то думала точно так же? – Она села обратно в кресло. – Ты не обязана занять мое место в будущем. Мне просто нужна помощница.

      Сальвия обернулась, совершенно пораженная.

      – Но почему я?

      Главная сваха сложила руки на груди и откинулась на спинку стула, отчего дерево громко заскрипело.

      – Ты умна и любознательна, хотя мудрости тебе и недостает. Миловидна, но не обладаешь той красотой, что ослепляет мужчин. В следующем году Конкордиум, и мне нужна помощь, чтобы отобрать лучших кандидаток. Наконец, ты не собираешься выходить замуж, а значит не ударишь ножом в спину.

      – Как, интересно, я могла бы это сделать? – сказала Сальвия. – В смысле, ударить в спину.

      – Самый простой способ добиться результата, которого я хочу, – это создать ситуацию ложного выбора. – Она щелкнула пальцами. – Я предлагаю мужчине выбрать между той девушкой, которую я для него назначила, и тобой – как приемлемой, но не настолько привлекательной альтернативой. И могу не беспокоиться, что ты начнешь вести свою игру и заберешь его для себя.

      Сваха невозмутимо поднесла к губам чашку и сдула пар.

      – То есть вы хотите, чтобы меня раз за разом отвергали? – Сальвия тяжело упала на стул. – Вот для чего, с вашей точки зрения, я подхожу?

      Госпожа Роделл положила локти на стол и посмотрела на Сальвию поверх своей чашки:

      – Не только. Работа свахи состоит преимущественно в том, чтобы изучать людей, собирать информацию, соотносить детали друг с другом, а к этому у тебя, несомненно, талант. Кстати, отказ в том, чего ты и так не хотела, нельзя считать в полной мере отказом. Можешь относиться к этому как к игре, где выигрывает тот, у кого меньше всего очков.

      Сальвия поморщилась:

      – Звучит как манипуляция.

      – Так и есть. Кузнецы покоряют своей воле железо, а мы – людей. – Сваха сделала глоток и пожала плечами. – Мы, кстати, в этом не единственные. Актеры и сказочники тоже манипулируют своей аудиторией.

      Сальвия взглянула на стоявшую перед ней чашку. Она была