В Тридевятом царстве. Олег Сергеевич Савощик

ню волю твою, будь уверен.

      – Дай же ты мне…

      – А сейчас, с твоего позволения, пойду. В трактире меня ещё ждут очаровательные девицы и недопитый бочонок не менее очаровательного вина, – рыцарь отвесил неуклюжий поклон, развернулся на пятках и направился к выходу.

      Король потёр широкий лоб, в тщетных попытках отогнать усталость.

      – И это лучший, кого вы смогли отыскать? – повернулся он к своему министру.

      – Да-да, – быстро зашептал тот, наклонившись к самому уху правителя. – Слава бежит впереди сэра Ричарда. В своём деле ему нет равных!

      – Постой же, дубина! – окликнул уходящего король.

      Рыцарь остановился на самом пороге и обернулся. Известный далеко за пределами тридевятого царства драконоборец и спаситель юных дев, он своим заросшим и явно нетрезвым лицом напоминал скорее отчаянного забулдыгу, чем прославленного героя.

      – И поверь, вставишь поперёк ещё хоть слово – головы тебе не сносить!

      Король поерзал, устраиваясь массивной тушей на высоком троне поудобней, и продолжил:

      – На этот раз поручение для тебя будет иное: ты должен спасти дракона. И убить принцессу.

      – Помилуй великодушно, видимо, я перебрал вина, – икнул рыцарь, – мне сейчас почудилось, будто Твоё Величество попросило…

      – Короли не просят! Короли приказывают! – лицо монарха побагровело от гнева. – Тебе не послышалось, олух. Найди дерзкую девчонку и избавься от неё. И приведи. Мне. Моего. Дракона!

      Ричард выслушал крики, как подобает, с поникшей головой, и лишь в голосе его прорезалась сталь:

      – Я не убийца.

      – На кол посажу! – как и любой, кто наделён подобной властью, Владыка Тридевятого царства умел подбирать нужные слова.

      – Позволь узнать, чем не угодила тебе родная дочь? И на что мне её рука, если я её убью?

      – Ой, иди ты к чёрту! – отмахнулся король.

      ***

      Черт оказался самым настоящим: с копытцами, поросшими густой шерсткой коротенькими ножками и парой рожек.

      – Так что ты, говоришь, делаешь на службе у короля? – Спросил рыцарь, направляя свою гнедую к городским воротам.

      Они отправились в путь, лишь первые лучи солнца коснулись земли. Царская воля не терпела промедлений.

      – За дракошей присматриваю, что же ещё! Других слуг к этому зверю плетьми не загонишь, – ответил рогатый.

      Его пузатая тушка постоянно норовила слететь со спины рыжего пони: единственной лошади, на которую удалось взобраться наезднику ростом в два аршина. Тем не менее, чёрт умудрялся не только оставаться в седле, но и хрустеть спелым яблоком.

      – Расскажи мне об этом драконе побольше, Бааз, – попросил рыцарь, когда они миновали городскую стену. Вокруг теперь простирались лишь поля, да редкие крыши хуторов.

      – Тут и рассказывать нечего. Дракон как дракон, ты, видимо, таких уже навидался, – пятачок черта смешно дергался, когда тот жевал и говорил одновременно, – здоровый такой змий. Но это сейчас. Я-то его ещё маленьким помню, не больше собаки был. За месяц он с телёнка вымахал, а нынче крыльями полнеба закрывает. Коровами я его откормил, вот и подрос. Что ещё?.. На солнышке любит полежать с набитым брюхом. А зубы чистить не любит. Да я, по правде говоря, тоже не рад ему клыки драить.

      Рыцарь посмотрел на своего спутника, приподняв бровь: уж не шутит ли?

      – Я тебя вот чего спросить хотел, Ричмонд…

      – Ричард.

      – Ну да. Ты же странствующий рыцарь, так? И дев тебе спасать доводилось?

      – Доводилось.

      – И обещали тебе руку принцессы и полцарства в придачу ?

      – Конечно! Это древний обычай, – сказал рыцарь не без гордости.

      – И сколько раз?

      – Ну смотри. В Три-шестом царстве, в Два-восьмом государстве… – Ричард начал загибать пальцы, – … в Четыре-первом, Пять-седьмом, Два-втором ещё…

      – Падажжи-падажжи! – округлил глаза черт, чуть не подавившись яблочным огрызком. – Так это сколько у тебя полцарств получается? Ты же самый крупный землевладелец, выходит! И многоженец, к тому же.

      Ричард рассмеялся:

      – Если бы! Всё это формальность, хвостатый. Награду я, конечно, получаю. Но правители предпочитают откупаться золотом.

      – Но ты же сам сказал – обычай…

      – И не более. Нет, можно, конечно, настоять на своем: жениться на принцессе, потребовать долю государства… Но если не пришибёт бумажной волокитой, пока будут готовиться все необходимые договора, то отравят на ближайшем пиру, – сказал Ричард и, подумав, добавил. – Там где начинается политика, заканчивается сказка.

      Бааз поерзал в седле, обдумывая услышанное.

      – Ну а драконов ты много повидал? – вновь спросил он.

      – Много. Самых разных.

      – Я слышал, что самые старые и мудрые из них могут принимать различный облик. Например, человека.