Короли Жути. Николас Имс

дневные труды, Клэй брел по утоптанной тропе, которая в Ковердейле считалась трактом, обменивался кивками и скупыми улыбками с такими же трудягами, что торопились попасть домой засветло. Под зеленым плащом стражника скрывалась потертая кожанка, а на перевязи висел старый меч в обшарпанных ножнах. Щит за спиной испещряли глубокие царапины, зарубки и сколы – отметины топоров, стрел и острых когтей. А шлем… тот, что Сержант выдал на прошлой неделе, Клэй потерял, точно так же как и те, что ему вручали и месяц, и два месяца назад, и так на протяжении всех десяти лет, с тех самых пор, как подался в стражники.

      Шлем ограничивал обзор, лишал слуха, а вдобавок Клэй выглядел в нем дурак дураком. Нет, Клэй Купер не признавал шлемов.

      – Клэй! Эй, Клэй! – окликнул его Пип, тоже в зеленом плаще стражника и с дурацким шлемом под мышкой. – Я только что сменился с южной заставы, – весело объявил он. – А ты откуда?

      – С северной.

      – Здорово. – Паренек осклабился во весь рот и радостно закивал, будто услышал от Клэя что-то очень интересное. – Ну и чего там?

      – Горы.

      – Ха! Горы… Ну ты даешь. Скажешь тоже. Эй, а Рик Ярсон видел кентавра. У Тасселевой фермы.

      – Да это лось, наверное…

      Парнишка недоверчиво покосился на Клэя, словно встреча с лосем была много необычнее встречи с кентавром.

      – Ну, не знаю… А ты не хочешь заглянуть в «Королевскую голову»? Пропустим кружечку-другую.

      – Нет, мне бы прямиком домой, – сказал Клэй. – Там Джинни ждет, да и…

      Он замолчал, не зная, какой бы еще предлог измыслить.

      – Ну пойдем, – занудил Пип. – По кружке выпьем – и домой.

      Клэй хмыкнул, с прищуром взглянул на солнце и задумался, стоит ли гневить Джинни ради глотка горького эля.

      – Хорошо, – наконец согласился он. – Так и быть, выпью кружку. Одну.

      Потому что целый день пялиться на север – тяжкий труд.

* * *

      В «Королевской голове» уже собралась толпа. Люди, теснившиеся за длинными столами, приходили сюда не только пить, но и обмениваться сплетнями и слухами. Пип протолкался к стойке, а Клэй отыскал местечко подальше от подмостков, за столом в укромном уголке.

      Посетители вели обычные разговоры о погоде и о войне. Ни то ни другое не сулило ничего хорошего. Где-то на западе Крайнии разразилось великое, но, судя по шепоткам, позорно проигранное сражение. Жуткая орда наголову разбила двадцатитысячное войско Кастийской республики, подкрепленное несколькими сотнями наемных банд. Уцелевшие бойцы отступили к городу Кастия, где попали в осаду и теперь страдали от голода и хворей, а враги пировали среди трупов на подступах к крепостным стенам. А еще с утра, как назло, подмораживало, хотя осень-то ранняя.

      Пип вернулся с двумя кружками и двумя приятелями. Клэй был с ними незнаком, поэтому они назвались, а он тут же забыл, как их зовут. Ну, с виду нормальные ребята, а памяти на имена у него как не было, так и нет.

      – А ты правда был в банде? – спросил рыжий паренек с лицом, усеянным веснушками и воспаленными прыщами.

      Клэй надолго присосался к кружке, опустил ее на столешницу, посмотрел на Пипа, который смущенно отвел глаза, и наконец кивнул.

      Парни переглянулись. Конопатый склонился через стол к Клэю:

      – Пип говорит, что вы целых три дня обороняли Хладопламенный Перевал от тысячи ходячих мертвецов.

      – По моим подсчетам, от девятисот девяноста девяти, – поправил его Клэй. – Ага, и что?

      – А еще он говорит, что вы расправились с Акатуном Пугалищем, – сказал второй юнец; ревностно отращиваемая бороденка топорщилась на щеках редким пушком, над которым посмеялась бы даже старуха.

      Клэй снова приложился к кружке, потом помотал головой:

      – Не-а, мы его только ранили. Говорят, он к себе в логово уполз, там и сдох. Мирно, во сне.

      Парни разочарованно вздохнули, но Пип подтолкнул одного локтем:

      – Ты спроси его про осаду Полого Холма!

      – Про осаду Полого Холма? – пробормотал Пушок и так широко распахнул глаза, что они стали размером с кругляшки престольных марок. – Погоди, так ведь на Полом Холме… Ой, его ваша банда обороняла?

      – «Сага», – изумленно прошептал Конопатый. – Ты из «Саги», что ли?!

      – Ну, было дело. Только давно, – сказал Клэй, ковыряя узловатый сучок в столешнице. – Название вроде припоминаю.

      – Ух ты! – вздохнул Конопатый.

      – Ты шутишь! – воскликнул Пушок.

      – Ну прям… ух ты! – снова сказал Конопатый.

      – Не, ты шутишь! – повторил Пушок, стараясь перещеголять приятеля в недоверии.

      Клэй ничего не ответил, отхлебнул пива и пожал плечами.

      – А ты Золотого Гэба знаешь? – спросил Конопатый.

      Клэй снова пожал плечами:

      – Гэбриеля? Ага, знаю.

      – Гэбриеля?! – Пип всплеснул руками, пролив пиво на стол. –