.

го увидели. Только девушка одна успела, выскочив со страху из кареты, спрятаться в густых кустах. Долго она не решалась выйти из своего укрытия, хоть и стало уже тихо, крики и ругань прекратились, просидела она там, боясь даже пошевелиться до самого вечера.

      Решившись, наконец, выбраться из кустов, Настя увидела какое несчастье случилось. Заплакала она тогда горькими слезами и говорит:

      – Что же мне теперь бедной делать? Не знаю я, как мне из леса этого выбраться, ведь тут ни одной живой души вокруг нет, видно придется мне с голоду пропадать.

      Поплакала она, поплакала, но делать нечего, пошла она горемычная, куда глаза глядят. Долго ли шла иль коротко, про то не ведаю, только встретился ей на пути домик маленький – избушка охотничья. Обрадовалась она такой находке и стала в нем жить одна-одинёшенька. Питалась она тем, что в лесу сама найдет. Грибов и ягод в ту пору было видимо – не видимо, поэтому девушке всегда было, что поесть. Но и про будущее не забывала: Впрок сушила грибы да ягоды. К людям выйти она боялась, не знала куда идти, вдруг и избушку покинет и дорогу к людям не отыщет. Так и жила она горя не ведая, трудилась да чистоту в избе поддерживала.

      Половина лета пролетела быстро и незаметно, наступала осень с холодным дыханьем ночей и короткими днями. В один из таких дней пожаловал в её лесную избушку гость незваный. Им оказался деревенский охотник, что уже много лет охотился в этих краях. Анастасия рассказала ему свою историю. Пожалел охотник девушку и пообещал вывести её из лесу в ближайшее селение, потому что ей зимой одной в лесу будет не выжить. Девушка согласилась, не часто такой удобный случай выпадает, а зимой страшно, волки голодные придут к избушке и будут поджидать, когда Настя расслабится и выйдет наружу. Повздыхала девушка, жалко ей было оставлять обжитую избушку, собрала сушёные грибы и ягоды, авось пригодятся и они пошли.

      Охотник, как и обещал, довел Анастасию до ближайшего села, где попрощался и вернулся обратно в лес, его охота только начиналась. Девушка брела по улицам, не зная, что же ей делать дальше, пока на пути не повстречалась небольшая площадь, где сидело несколько бабушек продававших свои пирожки и тканые половички. Настя посмотрела на них, да и решила присоединиться, попробовать продать свои грибы и ягоды. Людей было немного, но каждый друг друга знал в лицо, поэтому многие заинтересовались незнакомой девушкой. Одни подходили, спрашивали про неё, про товар, а узнав, что хотели, качали головой и сочувствовали. Только вот никто своей помощи не предлагал, а одним сочувствием обогрет и сыт не будешь.

      Когда Настя продала уже почти половину своих запасов, к ней подошла очередная женщина и стала расспрашивать, кто она такая и откуда взялась в этих местах. Девушка рассказала всё как есть, без утайки, тогда женщина и говорит:

      – Мне очень жаль, что тебе пришлось пережить такое несчастье! Если ты хочешь, то можешь жить в моем доме, будешь помогать мне по хозяйству.

      Настя согласилась, идти ей больше было все равно некуда, а работы, даже самой тяжёлой она не боялась.

      Девушка собрала оставшиеся грибы и ягоды в узелок, повесила его за плечо и женщина повела её к своему дому. Домик у Катерины был небольшой, но уютный и чистый. Рядом с домиком протекала тихая речка, а по утрам на яблоневых ветках пели соловьи. Катерина оказалась доброй феей, она подарила Насте красивое новое платье, туфли и теплую одежду. И зажили они вдвоем в мире и согласии.

      Недалеко от села стоял летний дворец короля этой страны, в нем с весны до осени, отдыхая от шума и грязи больших городов, жила королевская семья. Наступила поздняя осень со своими холодными долгими дождями, короткими солнечными днями и пронизывающим ветром. В один из дождливых дней, король говорит своему сыну:

      – Пора до следующей весны возвращаться в городской дворец, по этому поводу у нас через неделю состоится королевский бал, на который я пригласил всех принцесс из соседних и даже дальних королевств. Ты на этом балу должен выбрать себе в жёны одну из них.

      – Но, папа! Я ещё не готов связать свою жизнь с одной девушкой, вокруг столько красавиц.

      – Олег! Тебе уже двадцать третий год идёт, а ты всё витаешь в облаках как барышня! В твои годы…

      – Ты уже имел сына и жену, – прервал короля принц, закончив за него фразу, – это я слышу на протяжении нескольких лет.

      – Мало слышать, нужно ещё прислушиваться к моим словам и делать выводы!

      – Хорошо, хорошо, папа, я подумаю на досуге.

      – Нет, сын, ты меня не понял. Если ты на этом балу не выберешь себе невесту сам, то я сделаю выбор сам. Потом не жалуйся, если жена тебя не будет устраивать.

      – Но…, – начал принц.

      – Никаких «но», я это устал слушать. Я всё тебе сказал, – произнёс король, прежде чем удалиться в свои покои.

      Через пару дней тучи на небе разошлись, дождь перестал плакать и принц Олег вышел гулять по дворцовому парку. Денёк выдался на редкость теплым и солнечным, совсем как летом. В больших и маленьких клумбах уже отцветали последние гладиолусы и астры, лес дышал тихо и спокойно, собираясь на зимний отдых.

      На одной из солнечных полянок,