Отбор с сюрпризом. Ольга Валентеева

Я старалась говорить спокойно.

      – Возможно. А возможно, и нет. Я заметил, что вы излишне дружелюбны с Аэрданом. В силу вашей юности хочу предупредить: будьте осторожнее, Элиас. Есть друзья, которые заменяют всех врагов.

      – Благодарю, Кириан. – Я решила, что тоже вправе называть лорда по имени. – Но я предпочитаю создавать мнение о людях после общения с ними, а не на основании слухов.

      – Что ж, дело ваше.

      И Лаэрни растворился среди гостей бала. А я внезапно почувствовала себя такой одинокой среди толпы, что захотелось исчезнуть, словно меня и не было. Увы, для принцессы исчезнуть – непозволительная роскошь, хоть я и пыталась доказать обратное. Сбежала я – расплачивается моя подруга. Все взаимосвязано.

      Но музыка затихла. Пора пригласить принцессу на следующий танец. Однако не только я об этом подумала, и меня оттеснила толпа жаждущих внимания лже-Элизы. Лорды окружили принцессу, но Ари вертелась по сторонам, выглядывая кого-то. Меня. Я тоже ввинтилась в толпу и предложила ей руку.

      – Вы окажете мне честь, ваше высочество? – спросила я, стараясь перекрыть общий гул.

      – Конечно, лорд Кавернел. – Лицо Ари озарилось счастьем, и я повела Ариэтту в круг танцующих.

      Заиграла музыка. Первые па танца не давали возможности для разговора, поэтому все силы ушли на то, чтобы исполнить непривычную мужскую партию. Двигалась я угловато, наверное, но лучше выглядеть смешной, чем дать разгадать свою тайну. Наконец ритмичная часть сменилась более напевной, и я закружила Ари по залу.

      – Эл, это ты? – тихо спросила она, опасаясь даже назвать меня по имени.

      – Я, – ответила, склонившись к ее ушку и делая вид, что болтаю какие-то милые глупости. – Зачем ты согласилась?

      – Можно подумать, у меня был выбор! Король в ярости. Он отправил отряды гвардии во все концы столицы, запер все ворота. Если бы ты не была здесь, тебя давно бы нашли. А со дня на день прибудут ищейки.

      Ищейки – это плохо! Но я нахожусь во дворце. Здесь в большинстве комнат присутствует мой запах. Так что обнаружить беглянку среди лордов не удастся.

      – Ты хорошо держишься, – заметила кузина. – Только больше мужественности, Эл! Когда ты улыбаешься, совсем не похожа на мальчишку.

      – А так? – Я нахмурилась, и Ари звонко рассмеялась. Я тут же заметила, как лорды кусают губы от досады. Чувствуют, что рыбка уплывает!

      – Ты неподражаема, – сказала Ариэтта. – Завтра будет первый этап. Что-то, связанное с зеркальным Иллюзионом. Не забудь защиту.

      – Спасибо.

      Увы, по фигуре танца мы снова разошлись, но я и так узнала все, что было нужно.

      На следующий танец пришлось приглашать другую девушку, чтобы не возникло вопросов, а к Ари подошел Кириан. Кстати, они неплохо смотрелись вместе.

      На этом я решила покончить с танцами. Пробыла на балу положенный час, и хватит. Завтра – первый этап отбора. Когда я шла к королевскому престолу, ноги дрожали и подкашивались, но отец только милостиво махнул рукой, отпуская меня, и снова