Беглец. Генри Лайон Олди

и не верит своим глазам. Потом субедар вскидывает лучевик и без малейших колебаний стреляет в голову Натху Джутхани.

      Мальчика окутывает пламя: жаркое, искристое. Фейерверк взрывается блестками конфетти и лентами серпантина. Дитя технологии прецизионного анатомического копирования, кукла издаёт звук облегчения – пуфф! – и превращается в огненный шар, испарившись без следа. От неё не остаётся даже пепла.

      Из акустики гремит торжественный гимн.

* * *

      – Впечатление? Да они в шоке!

      Перед глазами Бхимасены всё еще стоит картина: бойцы, «серые» и «песочные» вперемежку, гурьбой вываливаются из бункера. Гогочут, хлопают друг друга по плечам, сверкают белозубыми улыбками на всю галактику. И вдруг – тишина. Проходит секунда, другая, третья. Бородач Марвари кланяется гуру, сидящему на скамейке, почтительно касается лба кончиками пальцев. Остальные следуют примеру командира. Двое самых восторженных простираются ниц…

      Йогин пожимает плечами:

      – Это суета, Рама-джи. Иллюзия.

      – Иллюзия? Вы добились успеха. Бойцы пойдут за вами хоть в чёрную дыру. Субедар-майор поклялся, что в следующем рождении станет вашим учеником.

      – Кармическая клятва?

      – Да.

      – Это намёк, Рама-джи?

      – Намёк на что?

      – На то, что в этом рождении Марвари не дано стать моим учеником. Он не рассчитывает прожить долго, да?

      Генерал в задумчивости скребёт небритую щеку:

      – Я военный, Вьяса-джи. Я не люблю намёки. Хорошо, что вы сами подняли эту тему. Вы ведь понимаете, что без вас операция бы провалилась?

      – Разумеется.

      – Зачем вы поманили нас надеждой? У вас на примете есть человек, способный подменить вас на Ларгитасе, в реальных боевых условиях?

      – У меня есть такой человек.

      Повисает пауза. Горакша-натх ждёт следующего вопроса, но генерал молчит, не желая следовать отведенной ему роли. Играть в молчанку глупо.

      – Мы незаменимы, Рама-джи. Все до единого. Мы уникальны. Подменить вашего покорного слугу может только один человек на свете – я сам.

      – Исключено!

      – Почему?

      – Марвари не зря дал клятву. Возвращение не предусмотрено, Вьяса-джи. Это миссия смертников!

      – Хорошо, что вы напомнили мне о клятве. Я тоже клянусь взять субедар-майора в ученики, когда воскресну к следующему воплощению.

      – Вы издеваетесь?! Я не имею права рисковать вами.

      – Почему?

      – Вы не принадлежите себе. Вы – достояние расы!

      – Ошибаетесь, Рама-джи. Каждый из нас принадлежит самому себе. Каждый волен выбирать свою судьбу. Вы следуете своей дхарме. Я – своей.

      Бхимасена набирает в грудь воздуха, желая возразить, но йогин опережает его:

      – И если речь зашла о достоянии расы… Что вы скажете о Натху Джутхани? Он – достояние расы Брамайн?

      – Разумеется!

      Не в силах устоять на месте, Бхимасена мечется по кабинету.