.

вспыхнул и взорвался. Все застыли от ужаса.

      Из оцепенения их вывел бесстрастный голос адмирала:

      – «Ноль двадцать второй», уничтожить объект.

      «Двадцать второй» развернулся и выпустил лазерный заряд, вполне способный распылить предмет намного крупнее. Но смертоносный луч, словно отразившись от невидимой преграды, самым невероятным образом исказился и ударил туда, откуда пришел.

      В эфире повисла зловещая тишина. Потерять два корабля за пять минут – подобного не случалось ни разу за всё время существования эскадры. Пауза затягивалась, Карк явно не знал, что делать.

      – Что я говорил, – прошептал Берг. – Враждебный разум.

      – Сами виноваты, – возразил Поль. – Вместо того чтобы стрелять, сначала надо было попробовать договориться. Всё-таки первый контакт с чужой цивилизацией.

      – С такими договоришься.

      Керим молча покрутил у виска пальцем.

      – Хватит спорить, – остановил их Макс. – У кого есть конкретные предложения, выкладывайте, а нет, помолчите, думать мешаете.

      Однако подумать ему не дали. По эскадре прошел приказ:

      – Командирам кораблей срочно перейти на засекреченный канал связи для проведения интерактивного совещания.

      Карк сидел в своей каюте, уставившись невидящим взглядом в стену, и пытался собраться с мыслями. Только что командующий устроил ему новую взбучку. Выслушав доклад о произошедших событиях, Грег холодно произнес:

      – Перед нами не простой астероид. Во-первых, второй НЛО появился не извне, а изнутри Солнечной системы. Далее, он скрылся здесь. Третье – у заурядного небесного тела оказалась чрезвычайно мощная система защиты. Это означает только одно: здесь расположена их база и отсюда они прилетали к нам на Землю. Приказываю: любой ценой её захватить. Желательно схватить и инопланетян, тот, которого мы подобрали, совсем плох, более-менее не помятый экземпляр пришелся бы очень кстати.

      – Могут быть большие потери.

      – Плевать, меня интересует исключительно база. Во что бы то ни стало мы должны заполучить её целой и невредимой.

      – Понял.

      – Не уверен. Мне не хочется вас пугать, но при неудачном исходе операции ваша карьера закончится значительно раньше, чем вы предполагаете.

      – Я выполню приказ, – срывающимся голосом пообещал Карк.

      – Не сомневаюсь. И соответствующим образом настройте своих людей, медлить нельзя, неизвестно, какой сюрприз могут ещё преподнести инопланетяне. Я уже в пути и скоро к вам присоединюсь.

      – Могу я предварительно собрать коротенькое совещание, мало ли у кого какие идеи появятся?

      – Согласен, действуйте, – проговорил Грег и отключился. – Недоумок, – процедил он, глядя на потухший экран.

      – Дерьмо! – выругался Карк. – Только приказывать, а грязную работу другим делать. Ничего, я захвачу астероид и стану самым знаменитым человеком планеты.

      Грег достал из кармана хронометр, посмотрел