Игра в чужую ложь: Цена игры. Елена Гриб

кроется за столь простыми фразами. Он никогда не обманывал тех, кто принадлежал ему, но у нее не было шансов. Речь, не подкрепленная магией, только колеблет воздух, и совсем не важно, с какой интонацией ее произносить.

      – Не сдаешься, девочка?

      Отвечать не хотелось. Да и какой смысл говорить о чувствах и желаниях? Они не имели значения.

      – Я думаю, ты готова, принцесса, – его тон спокоен и рассудителен, и от этого еще обиднее.

      Принцесса? Нет, наследница империи умерла в далекой юности и не собиралась воскресать!

      – Ты действительно готова. Надеюсь, мы долго не увидимся… Береги свою новую жизнь, госпожа, ты ее заслужила.

      И мир изменился. Взорвался, закружился мириадами звезд, но ей не было страшно. Безудержная радость заглушала крохи сомнения перед будущим, а в душе бушевало ликование: «Мерзкий праведный старик, мы встретимся нескоро! Я обманула тебя! Смирение и раскаяние ценятся в твоем мире, ты сам говорил. Но больше никаких добродетелей! Я переиграла бога Смерти, и пришло время подумать о мести! Принцесса умерла? Нет, она будет жить вечно».

      ***

      Снега в Кирате не видели лет сорок – с тех самых пор, как отошедший от дел некромант избрал город своим пристанищем. Многие верили: колдун продолжает творить темные дела, вот боги и посылают ему предупреждения. Что ж еще думать, если зимой столицу Тойянского графства тучи будто обходят стороной? Зато летом небо на дождь не скупится! Порой даже приходится нанимать приезжего мага – чтобы разогнал облака и не дал урожаю сгнить.

      Но в этом году природа отклонилась от привычного сценария. В первый день месяца сечника¹, когда тьма отступает, а светлая пора становится длиннее, небо заволокло тяжелыми серыми тучами. Снег шел, не переставая, от полудня до вечера, затем прекратился так же внезапно, как и начался.

      Многие решили – это хороший знак. Сменил некромант гнев на милость (или помер наконец-то), и жизнь в городе улучшится. Отремонтируются дороги, зазеленеют огороды… А, главное, графство перестанут называть Проклятым и объезжать десятой дорогой!

      Но были и те, кому внезапный снегопад не понравился. Старый гончар, торговавший у испорченного фонтана на главной площади, так и сказал одному из местных пьянчужек:

      – Недаром говорят – как снег на голову! Быть беде, друг, быть великой беде!

      Хоть гончар и не считался истинным пророком, а пьяница – авторитетным источником, эти слова медленно расходились по городу.

      Прошел сечник, затем лютник². Держалась обычная для зимы погода, и разговоры слегка поутихли.

      Минула весенняя распутица, зацвели сады… Люди поверили, что все напасти остались в прошлом, и только старик у фонтана повторял:

      – Как снег на голову… Быть беде!

      А в последний день травника³ на площади появился гонец из самой Влаи, столицы Веллийской империи, чтобы огласить волю правителя.

      «…отныне Тойянское графство провозглашается независимым королевством Тойяной и переходит в безраздельное владение Его Высочества светлого принца Арголина…» – большинству горожан хватило этих строк, чтобы понять: горести отнюдь не закончились.

      Во-первых, о молодом наследнике, которого сделали повелителем далекого захолустья и навсегда лишили права на веллийский трон, слухи ходили самые противоречивые – от откровенно восторженных (преимущественно со стороны провинциальных невест) до обвинений в теплых отношениях с не-людьми. Конечно, все понимали – в столице свои порядки и, порой, о них даже подумать стыдно, но не-люди?!

      Нет, подобного Тойяна не собиралась терпеть. Тем более, принц слыл сильным магом, и это подчеркивало глубину его падения. Чувствовать магию людей и знаться с выходцами из Старилеса⁴? Такому нет оправдания!

      Вторая же проблема заключалась в том, что граф, едва оправившись от новостей (пусть земли Тойяны ему и не принадлежали, расставаться с ними он не спешил), начал распродавать имущество. Увы, не затем, чтобы наслаждаться необременительной жизнью знатного господина, как советовал Его Величество Малдраб Четвертый, император Велли. В городе появились сомнительные типы, при одном взгляде на которых киратцы спешили убраться подальше, не проверяя, на месте ли кошелек. Улицы опустели…

      И тогда в игру вступил подзабытый всеми старый некромант. Он воздержался от угроз, только напомнил графу: у того есть оружие эффективнее наемников. Оружие, против которого пока не изобрели защиты!

      Красавица-дочь – проверенный временем инструмент влияния на важных персон. Что почетнее – быть главой маленькой провинции или же тестем будущего короля? Сватом великого императора! Колдун утверждал, будто Его Величество такой идее непременно обрадуется и побежит принц к венцу как миленький.

      Попытка – не пытка, как говаривал местный подслеповатый палач, в очередной раз промахиваясь мимо шеи приговоренного. Граф отправил в столицу донельзя вежливое

1

Сечник – второй зимний месяц.

2

Лютник – третий зимний месяц.

3

Травник – последний весенний месяц.

4

Старилес – государство не-людей, в простонародье именуемое Странным Лесом.