Кукловод судьбы. Светлана Волкова

три подруги умчались купаться на берег Ларга. Самая широкая река на западе материка Ремидея дала имя провинции Ларгия и ее центральному городу – Ларгусу. Обитель Святой Устины стояла на северном берегу, в дюжине миль от города вверх по течению.

      Девочки добежали до берега и стянули с себя опостылевшие монашеские балахоны. Розали справилась быстрее всех, с хохотом швырнула платье на голову Эдере, а чепчик затолкала за шиворот Лаэтане. Эдера как раз стаскивала свое платье через шею. Платье Розали свалилось на нее так удачно, что она намертво запуталась в двух одеяниях. Она сочно выругалась и попыталась освободиться от пленившей ее одежды. Тут и Лаэтана подоспела раздеться. Ее платье тоже просвистело в воздухе и захлестнуло голову Эдеры. Бедняжку окончательно погребло под ворохом тряпок. Она выдала дюжий запас «ласковых» слов, почерпнутый у крестьян из окрестных деревень. Розали с Лаэтаной обхохотались. Зрелище было то еще: восхитительная хрупкая девичья фигурка с белоснежной, бархатистой кожей, а на плечах – сноп грубой синей материи, шебуршится и ругается паче заправского матроса!

      – Гогочете? Ржете? – доносилось злобное шипение из-под синего вороха. – Ну, дай только выпростаться из-под этих наволочек! Косы повыдергаю!

      Тут смех Розали оборвался. Лаэтана тоже примолкла. Если Эдера разозлилась не на шутку, то обеим и впрямь несдобровать. Бежать бесполезно – Эдера бегает втрое быстрее. Драться с ней – кто хоть раз видел Эдеру в драке, мог сразу подставлять задницу под тумаки. Вычерпывать Ларг ведром – не столь безнадежное занятие. Оставалось одно. Нырять в Ларг – и камнем на дно, в надежде, что водяной царь со своими дочерьми-русалками окажутся милосерднее их разбушевавшейся подружки.

      За пару минут, пока Эдера окончательно выпросталась из синих балахонов, девочки так и не издали ни звука.

      – Вы чего остолбенели, аки лодыжки сестры Динии?

      Розали шепнула еле слышно, боясь шелохнуться:

      – Он следит за нами, Эдди.

      – Кто, Вохта-жирдяй? Мало ему в прошлый раз досталось? Сейчас я ему добавлю! Где ты его видела?

      Розали мотнула головой и медленно, будто нехотя, протянула руку к многовековому дереву вабурн. Огромный мохнатый ствол выделялся из кромки прибрежного леса. На нижней ветви, обхватом с человеческое бедро, сидела большая черная птица. Изогнутый хищный клюв, казалось, нацелился прямо на девочек. Оперенье отливало сталью в прямых лучах солнца.

      У Лаэтаны сперва отлегло от сердца, что Розали испугалась не Эдеры, а какой-то птицы. А потом княжна вгляделась в круглый птичий глаз, и ее пробрало до мозга костей. На мгновенье Эдера тоже оцепенела, но тут же опомнилась:

      – Вот я тебя сейчас! А ну пшла отсюда, страшила!

      Она замахнулась одним из платьев и шагнула к дереву. Лаэтана предупредила:

      – Он кусается, Эдди! Это болотный гриф, или синий гриф, хищный стервятник! Он не только жрет падаль, но и нападает на живых! Осторожнее!

      Зоология