Кукловод судьбы. Светлана Волкова

полных страдания. Она подхватила свой мешок и собралась припуститься прочь, но не сдвинулась с места.

      – Ты… ты… стой… Умоляю…

      В натужном, придушенном голосе слышалось непросветное отчаяние. А затем его и вовсе прервал судорожный кашель, словно узник пытался что-то сказать и не мог. Не в силах обуздать порыв сострадания, Серена опустилась на колени перед решеткой. Узник умоляюще протянул к ней руки.

      – Не… уходи… Ты… кто?

      – Служанка, – осторожно ответила девушка.

      – Здесь… останься… – выдавил узник отрывисто, как заика. Но заикой он не был. Все звуки он проговаривал четко. Просто слова не складывались в связную речь. Неужели правда, что после долгого заключения люди разучаются говорить? Или ему повредили гортань во время пыток?…

      – Что с тобой сделали? Ты помнишь, кто ты? Как попал сюда?

      Узник с усилием мотнул головой. Похоже, ему тяжко давалась не только речь, но и движения.

      – Кэрдан…

      – Кэрдан?! Тебя заточил Кэрдан? Ты враг Придворного Мага?!

      Узник затряс головой.

      – Дети… опасность… Кэрдан…

      – Дети в опасности? Какие дети? Чьи? Твои? Все дети королевства? Им угрожает Кэрдан?

      Несчастный задергался, утратив остатки речи. Он едва говорил. Почти не мог шевелиться. Только взгляд его, полный бездонного отчаяния, молил девушку не оставлять его снова в одиночестве.

      – Я не смогу помочь тем детям… кто бы они ни были. Я всего лишь бесправная служанка. Сама живу в гонениях и опасностях.

      Узник ткнул в нее пальцем.

      – Ты… совсем… ты…

      – Я? Я должна спасти тебя? Пойми, я бессильна! Меня преследуют принцы Хэгет и Шегет. А если я попадусь на глаза Придворному Магу… Ему и не надо превращать меня в лягушку, не надо измышлять чудовищные пытки. Можно просто швырнуть на растерзание принцам. Не будет мне участи ужаснее. И рассказать о тебе я никому не могу. Потому что сразу спросят: «Как ты нашла его?» Придется признаваться, что я облазила все дворцовые подземелья. Слышала секретные переговоры, находила тайные лазы, которыми можно проникнуть в апартаменты принцев, министров, придворных, короля… Мне придет конец, понимаешь? Так что не обессудь, не в моих силах помочь тебе.

      Из груди узника вырвался сдавленный вздох.

      – Они… совсем как ты…

      – Дети? Совсем как я? Нищие и бесправные, каждый может их обидеть? – Серена вздохнула. – Ладно. Расскажи мне о них. Все, что можешь. А я постараюсь… узнать что-нибудь незаметно, чтобы Придворный Маг не понял. Я не могу рисковать, понимаешь?

      Некоторое время узник хрипел, будто сопротивлялся неведомой силе, затыкавшей ему рот.

      – За… заклятье… его…

      – Он наложил на тебя заклятье? Какое?

      Тут речь вовсе отказала заключенному. Он смог лишь указать трясущимися руками на свой рот. Затем поднял к потолку ладони, словно демонстрируя их Серене. Он повторил это