Тихая роща. Юлия Лим

когда ей сообщат, что обнаружили труп ее дочери в лесу? Наверное, она не сразу заплачет. Сначала отдаст распоряжения, что и как делать, закажет мне гроб строго по росту, официальное белое платье. А когда приготовления к похоронам закончатся, она поцелует мой бледный лоб и расплачется в гордом одиночестве. Мама слишком сильная, чтобы показывать свое горе другим.

      «Волк отстал, – порадовал меня голос, – шевели батонами!»

      В пути я задела что-то ногой. Дрожь прошла от затылка к пяткам – вдруг это спящий хищник? Взгляд скользнул вниз и остановился на красном клубке с нитками.

      – Что… – в растерянности я подняла клубок и покрутила его в руках. – Не может быть. Здесь кто-то живет?

      В сердце зажглась надежда. Я выживу!

      Клубок зашевелился в руке, как копошащиеся в луже черви. Я выронила его, все еще чувствуя это склизкое прикосновение. Он покатился, и я увидела, как наматывается тонкая красная нить на шар. Даже если кто-то тянет его на том конце, это должен быть кто-то живой и с разумом. Правильно?..

      Вдохнув поглубже, я выдохнула и поспешила за клубком. Все происходящее казалось дурным сном. Наверное, я просто напилась и уснула на плече Славы. А когда он разбудит меня, ничего этого не будет.

      3

      Не знаю, сколько прошло времени, но когда я вышла к избушке, тело успело замерзнуть. Клубок закатился на крыльцо и перестал двигаться.

      На одном из окон стояла свеча в старом подсвечнике. Двор был заставлен горшками и деревянными ведрами. Рядом с крыльцом в огороде росла капуста.

      «Все слишком хорошо, чтобы быть правдой, – сказал голос, – избушка с людьми посреди леса? Здесь никто никогда не жил».

      – Мне все равно нужно как-то выбраться отсюда, – буркнула я, подошла ко входу и постучала.

      Протяжный скрип податливой двери заставил меня замереть, чтобы не ввалиться внутрь. Уютный тепло-желтый свет лампы, висящей под потолком, дал мне чувство защиты. Я прошла внутрь и закрыла за собой дверь.

      – Здравствуйте! – ответа не последовало.

      Опустив голову, я увидела коврик с надписью: «костям вход воспрещен».

      «Описка» – подумала я, вытирая ноги и постукивая пятками друг о друга, чтобы избавиться от грязи.

      В избушке пахло мясом и выпечкой. Желудок скрутило так, что пришлось сжать его руками, лишь бы не опозориться перед хозяевами.

      – Проходи-проходи, – сказал приятный женский голос, – свернешь за ширму и мы встретимся.

      Поддавшись зову, я пошла по скрипучим деревянным половицам. После грязной мокрой земли звук и ощущение твердой поверхности под ногами приносили мне удовольствие.

      – Молодец, что отряхнула их. Иначе я бы разозлилась, – сказала хозяйка, нарезая морковь и лук. На спине у нее виднелись завязки фартука.

      Я вспомнила маму, готовящую вкуснейший суп, и голодные слюни тут же наполнили рот.

      – Здравствуйте, извините за беспокойство, – промямлила я, с трудом сглатывая.

      Хозяйка избушки повернулась. В ней все было прекрасно: густые, почти черные, волосы,