Битва судьбы. Дмитрий Казаков

отряд мигом сгинет в зелено-белом безлюдье. Но и с такой скоростью далеко не уйдешь. Родомист смотрел-смотрел на такое непотребство, затем не выдержал:

      – Так, Хорт, ты долго не протянешь. Приступы будут учащаться.

      – И что делать? – сопя, словно дырявый кузнечный мех, спросил охотник.

      – Есть одно средство, и оно нам скоро будет доступно. – Маг невесело ухмыльнулся. – Вода из Сиреневого озера.

      – Что? Откуда вода? – взвился Хорт, но, засипев, замолчал.

      – Откуда? – захлопал ресницами Леслав.

      – Из самого сердца Темнолесья, – медленно проговорил маг.

      – Что? – хмыкнул Ратан недоверчиво.

      – Ты не ослышался. Из Темнолесья. Нам все равно через него идти, ну так и сделаем крюк. – Маг говорил спокойно, но в словах его чувствовалось напряжение.

      – Мы прошли бы краем, – справившись с удушьем, сказал Хорт. – Идти через середку – верная смерть.

      – А не идти – хуже, чем смерть, – отрезал Родомист. – Это невозможность добраться до цели, наблюдая при этом твои мучения.

      Охотник заскрипел зубами.

      – Мне, – спокойно сказал Ратан, – все равно, куда идти. Хоть по центру, хоть по краю. Но смотреть, как ты страдаешь, очень неприятно.

      – Может, там не так страшно, – улыбнулся Леслав. – Прорвемся.

      – Вот он, выбор, – процедил сквозь зубы Хорт. – Или его отсутствие? Хорошо, пойдем через Темнолесье.

      После этого разговора любопытство окончательно одолело Леслава. О загадочном Темнолесье болтали много, да только конкретно никто ничего не знал. Так и шел, пока интерес не вырвался наружу самым банальным вопросом:

      – Учитель, а что такое Темнолесье на самом деле?

      Маг ответил, не оборачиваясь:

      – Ты точно хочешь знать?

      – Хочу! – решительно кивнул Леслав. – Ведь мы туда идем.

      – Боюсь, знание о том, что это такое, там мало поможет, – улыбнулся маг. – Но ладно, если хочешь, я расскажу, но вечером, на привале.

      Пришлось смириться и шагать до самого заката, да еще потом добрых верст пять. И лишь когда ноги окончательно отказались шевелить снегоступами, а плечи под тяжестью мешков стерлись почти до костей, путники остановились.

      Затем пришлось собирать хворост для костра, ужинать, чистить котлы. И как назло, наступила очередь дежурить Леславу. И только когда котлы гордо заблестели, юноша облегченно вздохнул и подошел к магу, сидящему около костра, протянув к пламени ноги.

      – Учитель, так вы расскажете или нет?

      – Обещал – расскажу, – улыбнулся маг и хлопнул по бревнышку рядом. – Садись.

      Леслав сел, умостился поудобнее.

      – Темнолесье, – начал Родомист, и Леслав вздохнул, вспомнив множество вечеров в башне, проведенных под аккомпанемент таких вот занудливых рассказов, – огромный кусок леса верст в четыреста окружностью. Ни люди, ни Остроухие обычно туда не ходят. А из тех, кто все же зашел, вернулись немногие.

      – А откуда оно взялось? – нетерпеливо спросил Леслав.

      – Давняя история, – поморщился