.

лис остановился и наружу уже вышел медленным степенным шагом.

      – Я слышала, от тебя сегодня добыча сбежала? – сразу накинулась сорока.

      Ни один мускул не дрогнул на лице лиса.

      – Белобока! – лишь брезгливо поморщился он. – Когда уже ты перестанешь верить всяким нелепым слухам?

      – Мне воробей Драчун сказал, что слышал от сойки…

      – Белобока, – мягко перебил лис, – хочешь заполучить мышиную шкурку?

      Глаза сороки сразу загорелись, но всё же она заявила:

      – Меньше чем на две шкурки я не согласна!

      – Жаль, – лис сделал расстроенное лицо, – у меня только одна шкурка…

      Было видно, что сорока колеблется. Она явно подозревала, что лис её обманывает. В кладовке и в самом деле валялось несколько старых мышиных шкурок, до того облезлых, что барсук недоумевал, отчего Хозяин их давно не выкинул.

      – Придётся, наверное, обратиться к Тонконогой, – лис демонстративно повернулся к барсуку, как бы готовясь дать указание

      – Ха! – не выдержала сорока. – Эта бездарная ворона провалит тебе всё поручение! Лучше меня никто не сделает.

      Попалась всё-таки на хитрость Хозяина. Барсук отвёл взгляд в сторону, чтобы простодушная Балаболка не заметила его улыбки.

      – Значит, ты согласна?

      – Так и быть, Рыжий Лис, – махнула крылом сорока. – Согласна. А то совсем пропадёшь с этой вороной…

      – Я знал, что на тебя можно положиться, Белобока, – милостиво заметил лис и продолжил уже деловым тоном. – Найди мне зайчонка, который состоит в учениках у Старого Зайца.

      – Я его уже давно не видела у Старого Зайца.

      – Знаю, – отмахнулся лис. – Найди мне его.

      – Так это он от тебя сбежал?! – неожиданно сообразила птица.

      В этот раз Хозяин еле сдержался. Это было ясно и по его взгляду, и по его сжавшимся кулакам.

      – Да нет же, Белобока, – голос лиса остался ровным. – Никогда такого не было, и никогда такого не будет. Поторопись, если хочешь получить свою шкурку.

      Рыжий Лис развернулся и, хлопнув дверью, исчез в норе. Чтобы избежать назойливых вопросов сороки, барсук тоже поспешил за Хозяином. Хотя и там его наверняка не ожидало ничего хорошего. Зря Хозяин обратился к этой глупой птице. Она теперь по всему лесу растрезвонит, что от Рыжего Лиса сбежал ученик Старого Зайца. Хотя сорока всё равно бы всё разболтала – она известная балаболка… Лучше уж так, чем самому рыскать по всему лесу и искать какого-то там зайчонка.

      Барсук зажёг светильник и прошёл в гостиную, где Лис ходил из угла в угол.

      – Какие будут указания, Хозяин? – тихо спросил барсук.

      Лис остановился и хмуро посмотрел на него.

      – Почини частокол и освежевай последнюю добычу.

      – Хорошо, Хозяин.

      Барсук направился к двери.

      – Зайчатник подготовь к сегодняшнему вечеру, – слова лиса догнали барсука на пороге комнаты.

      – Будет сделано, Хозяин.

      Барсук спустился на уровень ниже