Полночная звезда. Сборник. Вольф Белов

напролом, не выискивая более легкого пути, не пользуясь даже звериными тропами. Шипы и колючки со всех сторон цеплялись за его плащ, расцарапывали кожу, с ветвей свешивались головы огромных удавов, сотни москитов звенели над головой. Но человек не замечал ничего. Целиком пребывая во власти своих дум, он, словно во сне, продвигался вперед, аккуратно обходя все препятствия, не обращая внимания на кровавые ссадины и укусы насекомых.

      Перешагнув через питона, лениво проползавшего мимо, путник остановился. Дорогу ему преградил ручей. Журчание воды несколько вернуло путника от образов прошлого к действительности. Он осмотрелся, положил посох на землю, опустился на четвереньки и погрузил лицо в воду. Умывшись и напившись, человек наполнил водой кожаную фляжку и прислушался. До его ушей донеслись странные звуки – свирепое рычание переходило в обиженное повизгивание, ему вторило чье-то тонкое верещание, звучавшее, тем не менее, довольно воинственно.

      Путник подхватил с земли свой посох и направился на звук. Раздвинув заросли кустарника, он вышел на небольшую полянку. Глазам его предстало необычное зрелище.

      Огромная полосатая кошка прижимала левой лапой к земле маленького человечка, похоже, ребенка. Правая лапа зверя болталась в веревочной петле, оттянутая далеко в сторону, задние опутывала сеть. Свирепо рыча, животное пыталось добраться до своей жертвы клыками, но едва оскаленная пасть приближалась к лицу человечка, тот тыкал в морду махайродуса** обломком стрелы, который сжимал в руках, и победно верещал тоненьким голоском. Оба явно попали в безвыходное положение – человечек не мог выбраться из-под животного, зверь же, в свою очередь, не мог поднять единственную свободную лапу без того, чтобы не упасть, подставив загривок под удар противника. Ни с первого, ни со второго взгляда невозможно было определить, кто же из них кого поймал.

      Без лишних раздумий путник шагнул вперед. Потянув за верхнюю часть посоха, он обнажил потайной клинок и одним ударом перерубил веревку, удерживавшую правую лапу зверя. Получив свободу, махайродус отпрыгнул назад и, в один миг разорвав сеть зубами, скрылся в чаще.

      Человечек вскочил на ноги, схватил с земли свой маленький лук и пустил стрелу вслед бежавшему зверю. Обернувшись к своему спасителю, коротышка в гневе заверещал:

      – Глупый верзила, что ты натворил?! Кто тебя просил лезть не в свое дело?! Ты мне всю охоту испортил!

      Путник с удивлением разглядывал карлика. Это оказался вовсе не ребенок и даже не человек, а какое-то странное длиннорукое существо, сплошь покрытое короткой светло-бурой шерстью, чистыми оставались лишь его огромные розовые уши и ладони. Нижняя челюсть карлика слегка выдавалась вперед, а приплюснутый нос напоминал пятачок молодого вепря. По росту карлик едва достигал до пояса путника. Он был одет в короткие штанишки из шкуры какого-то животного и вооружен маленьким луком и коротким ножом. Изъяснялся коротышка на языке, схожем с диалектом жителей предгорий, путник отлично понимал, что говорит ему лесной обитатель.

      – Чего вытаращился?! – продолжал ругаться карлик. –