Клинки максаров. Николай Чадович

бормотал и тыкал одной ладонью в другую. Артему не понадобилось много времени, чтобы понять причину его беспокойства.

      Черепахи, направление движения которых заменяло путешественникам стрелку компаса, пересекали реку не напрямик, как раньше, а под острым углом. Неимоверно выросший в небе страшный знак Лета находился уже не сзади и даже не сбоку, а почти прямо по курсу вездехода.

      Экспедиция возвращалась назад! И возвращаться ее заставляла река – это Артем понял сразу.

      – Поворачивайте скорее! – почти закричал он. – Нельзя было так долго ехать в эту сторону!

      – В другой стороне мы уже были, – бесстрастно ответил Адракс. – Там то же самое. Река описывает круговую дугу. Мы в западне.

      – Реки, особенно текущие по равнине, нередко петляют. Надо набраться терпения и следовать за всеми ее изгибами. Рано или поздно она повернет в нужном для нас направлении.

      – Боюсь, что это случится не рано, а как раз поздно. Река не петляет. Ее дуга словно вычерчена циркулем. Сейчас мы даже ближе к стране Лета, чем в самом начале пути.

      Наступила тишина, прерываемая только шуршанием проползающих мимо черепах. Их становилось все больше и больше.

      – Я не хочу сгореть живьем, – сказала Надежда без всякого выражения. – Я не хочу задохнуться в огне. Не хочу видеть, как лопается моя кожа и тлеют волосы. Пусть кто-нибудь из вас убьет меня. Но только сразу. Одним ударом.

      – Неужели вы так и не смогли найти брод? – Артем встал и распахнул дверь, желая повнимательнее осмотреть реку.

      В лицо его, как из печки, дохнуло сухим зноем. Только теперь Артем заметил, что по полу кабины ползает дымок от горловины сосуда высокого давления.

      Стравливают жидкий воздух, подумал он. Спасаются от жары. Боже мой, сколько времени я проспал?

      – Везде одно и то же, – сказал Адракс. – Самые крупные черепахи целиком исчезают в воде. Это значит, что глубина на середине реки три-четыре человеческих роста, не меньше.

      Внезапно вездеход качнуло и боком сдвинуло с места. За разговором никто из его пассажиров не заметил, как в машину стукнулась панцирем одна из черепах, к счастью, не самая крупная.

      – Этого только не хватало! – Артем ухватился за рукоятки управления. – Надо убираться отсюда, иначе эти твари нас просто раздавят.

      Зеленая степь превратилась в серую, бугристую, шевелящуюся пустыню. Черепахи двигались сплошным потоком, сталкиваясь, образуя заторы и наползая друг на друга. Похоже, эти вечно бесстрастные существа были объяты сейчас отчаянной паникой. Неужели и они боятся смерти?

      Вездеход ожил и завертелся на месте, уворачиваясь от стремящихся к реке монстров. Уже почти невозможно было найти безопасное место для лап. Скрежещущие удары следовали то слева, то справа. Был момент, когда гибель казалась неминуемой – одна из лап оказалась плотно зажатой между двумя панцирями. Черепахи несли могучую машину к реке, как снежная лавина несет к пропасти незадачливого лыжника.

      Спасло их то, что в самом ближайшем будущем