La San-Felice, Tome 06. Dumas Alexandre

surexcités par le danger, les matelots s'élancèrent dans les agrès, et, en moins de cinq minutes, les vastes nappes de toile furent rendues inoffensives et assujetties sur leurs vergues.

      Le calme devenait de plus en plus profond. Les vagues cessaient de se briser à l'avant du vaisseau. La mer elle-même semblait avertie qu'un changement prochain et violent se préparait.

      De légers rivolins commencèrent à voltiger autour des mâts, précurseurs de la rafale. Tout à coup, aussi loin que le regard pouvait s'étendre au milieu des ténèbres, on vit la superficie de la mer onduler. Cette ondulation se couvrit d'écume, un rugissement terrible accourut de l'horizon, et le vent d'ouest, le plus puissant de tous, s'abattit sur les flancs du vaisseau, qui, le recevant en plein travers, inclina ses mâts sous le choc irrésistible.

      –La barre au vent! cria Nelson, la barre au vent!

      Puis, tout bas, et comme se parlant à lui-même:

      –Il y va de la vie! dit-il.

      Le timonier obéit; mais, pendant une minute qui parut un siècle à l'équipage, le vaisseau resta incliné sur bâbord.

      Pendant ce moment d'anxieuse attente, un canon de tribord rompit ses amarres, et, roulant dans toute la largeur du bâtiment, tua un homme et en blessa cinq ou six.

      Henry fit un mouvement pour s'élancer sur le pont; Nelson l'arrêta par le bras.

      –Du sang-froid! lui dit-il. Que des hommes se tiennent prêts avec des haches. Je raserai, s'il est nécessaire, le navire comme un ponton.

      –Il se relève! il se relève! crièrent à la fois les cent voix des matelots.

      Et, en effet, le vaisseau se releva lentement et majestueusement, comme un courtois et courageux adversaire qui salue avant de combattre; puis, cédant au gouvernail et présentant sa haute poupe au vent, il fendit les vagues, courant devant la tempête.

      –Voyez si la boussole a repris sa fixité, dit Nelson à Henry.

      Henry alla à la boussole et revint.

      –Non, milord, dit Henry, et j'ai peur que nous ne courions droit sur le Stromboli.

      En ce moment, comme pour répondre à un éclat de tonnerre venant de l'occident, on entendit à l'avant un de ces rugissements gui précèdent les éruptions du volcan; puis un immense jet de flamme monta vers le ciel, et s'éteignit presque aussitôt.

      Ce jet de flamme était à un mille à peine à l'avant. Comme l'avait craint Henry, on courait juste sur le volcan, qui sembla avoir tout exprès allumé son phare pour indiquer le danger à Nelson.

      –La barre à tribord! cria l'amiral.

      Le timonier obéit, et le bâtiment, en passant de l'est-sud-est au sud-est, obéit au timonier.

      –Votre Seigneurie sait, dit Henry, que, de Stromboli à Panaria, c'est-à-dire pendant près de sept ou huit milles, la mer est couverte de petites îles et de rochers à fleur d'eau?

      – Oui, dit Nelson. Placez à l'avant une de vos meilleures vigies, et dans les porte-haubans vos meilleurs contre-maîtres, et envoyez M. Parkenson surveiller le sondage.

      –J'irai moi-même, dit Henry. Apportez une lumière dans les chaînes de haubans du grand mât! Il faut que milord, de la dunette, puisse entendre ce que je dirai.

      Ce commandement prépara l'équipage à une crise.

      Nelson s'approcha de la boussole pour la surveiller lui-même: la boussole n'avait point repris sa fixité.

      –Terre en avant! cria l'homme en vigie dans le mât de misaine.

      –La barre à bâbord! cria Nelson.

      Le bâtiment tourna légèrement son cap au sud. La tempête en profita pour s'engouffrer dans ses voiles. Un craquement se fit entendre, un nuage sembla flotter un instant à l'avant du Van-Guard. On entendit l'explosion de plusieurs cordages qui se brisaient, et un immense lambeau de toile fut emporté au-dessous du vent.

      –Ce n'est rien, cria Henry; le grand foc a quitté ses ralingues.

      –Brisants à tribord! cria l'homme en vigie.

      –Il est inutile d'essayer de virer par un pareil temps, murmura Nelson se parlant à lui-même: nous manquerions notre abattée. Si rapprochés que soient les îlots, il y aura place entre eux pour un bâtiment. La barre à tribord!

      Ce commandement fit tressaillir tout l'équipage; on allait au-devant du danger, on s'y jetait à plein corps, on prenait, comme on dit proverbialement, le taureau par les cornes.

      –Sondez! dit la voix ferme et impérative de Nelson dominant celle de la tempête.

      –Dix brasses, répondit la voix de Henry.

      –Attention partout! cria Nelson.

      –Brisants à bâbord! cria le matelot en vigie.

      Nelson s'approcha du bastingage et vit, en effet, la mer qui brisait furieusement à une demi-encablure.

      Le vaisseau était poussé avec une telle rapidité, que les brisants étaient déjà presque dépassés.

      –Ferme à la barre! dit Nelson au pilote.

      –Brisants à tribord! cria le matelot en vigie.

      –Sondez! dit Nelson.

      –Sept brasses, répondit Henry. Mais je crois que nous marchons trop vite; si nous avions des brisants à l'avant, nous ne pourrions pas les éviter.

      –Abaissez le hunier de misaine et celui du grand mât! faites prendre trois ris dans le hunier d'artimon! Sondez!

      –Six brasses, répondit Henry.

      –Nous sommes dans la passe entre Panaria et Stromboli, dit Nelson.

      Puis, il ajouta à voix basse:

      –Dans dix minutes, nous serons sauvés ou au fond de la mer.

      Et, en effet, au lieu de cette espèce de régularité que conservent toujours les vagues, même au milieu de la tempête, en courant devant elles, les vagues semblaient se briser les unes contre les autres, et l'on ne voyait, dans tout ce chaos d'écume, dont les mugissements rappelaient les hurlements des chiens de Scylla, qu'une seule ligne sombre tracée entre deux murailles de brisants.

      C'était dans cet étroit chenal que devait s'engager le Van-Guard.

      –Combien de brasses? demanda Nelson.

      –Six.

      L'amiral fronça le sourcil: une brasse de moins, le Van-Guard touchait.

      –Milord, dit le timonier d'une voix sourde, le bâtiment ne marche plus.

      En effet, le mouvement du Van-Guard était à peine sensible, et, après avoir couru devant la tempête avec une vitesse de onze noeuds à l'heure, si l'on eût jeté le loch, on n'eût point constaté plus de trois noeuds.

      Nelson regarda tout autour de lui. Le vent, brisé par les îlots au milieu desquels il naviguait, n'aurait eu de prise que sur les hautes voiles si elles avaient été ouvertes. D'un autre côté, un courant sous-marin semblait s'opposer à la marche du vaisseau.

      –Combien de brasses? demanda Nelson.

      –Six, toujours, répondit Henry.

      –Milord, dit le vieux timonier, qui était Sicilien, du petit village de la Pace, et qui vit ce qui préoccupait Nelson, milord, sauf votre respect, m'est-il permis de dire un mot?

      –Parle.

      –C'est le courant qui remonte.

      –Quel courant?

      –Celui du détroit. Et, par bonheur, il nous donne un demi-pied et même un pied d'eau de plus.

      –Tu crois que le courant remonte jusqu'ici?

      –Il remonte jusqu'à Paolo, milord.

      –Pare à hisser les huniers et les perroquets! cria Nelson.

      Quoique l'ordre étonnât