Год Крысы. Путница. Ольга Громыко

привычные. Женщины затянули жалостливую песню, дети украдкой швырялись кусочками лепешек, лавочник шепотом травил кузнецу свежую байку про соседку.

      Голова все выразительнее косился на гостей.

      Гонец пощупал зуб, неосмотрительно покусившийся на Колаев творожник, и с болезненным видом пошутил:

      – А мы уж при виде пустых дворов подумали, что вы нас завидели и сбежали!

      – Чего нам от вас бегать? – удивился и одновременно насторожился весчанин. – Чай, не саврянское войско… Или опять дурную весть привез?

      – Да нет, что ты, – поспешил заверить гость. – Так… не шибко приятную. Сейчас, погоди, грамоту достану…

      – Давай на словах сначала, мне на ухо, – остановил его голова. Читать тсарский приказ за поминальным столом было как-то неловко – хотя бабка Шула, наверное, не обиделась бы. Без нее ни одно вече не обходилось.

      Гонец понимающе кивнул, убрал руку от пазухи и наклонился к весчанину:

      – Тсарь городские стены укреплять желает. Требует от каждой вески по три человека и телегу с коровой.

      – Что, насовсем?! – охнул голова.

      – Не, в грамоте прописано – только на лето, – поспешил успокоить гонец. – Ну помнишь, в том месяце военный налог собирали?

      – Такое забудешь… – проворчал весчанин. – Чего ему, горожан мало?

      – Выходит, мало, – развел руками гость. – В Макополе из четырех сторожевых башен одна до сих пор в руинах лежит.

      – Ну и что? Полежала б еще чуток.

      – А вдруг война? – припугнул сидящий рядом тсец.

      – А чего, все-таки будет?! – насторожился голова.

      Другой ратник ткнул болтливого собрата локтем и веско сказал:

      – Еж лисицу раз в месяц видит, а колючки каждый день носит. Вот и нам всегда готовыми быть надобно.

      – А телега зачем?

      – В обоз, камни и бревна возить. Можно старую, неказистую, лишь бы крепкая была.

      Голова нахмурился. Не было печали! Летом в веске работы с зари до зари, а тут тсарь со своими стройками. Хорошо хоть отсеяться дал. Но если задержит мужиков до зимы, кто урожай собирать будет? Дрова запасать? В большинстве дворов только один кормилец, а где два-три, там и нахлебников о-го-го: дети мелкие, старики. Поможем, конечно, всем миром, но тяжковато придется…

      – Жребий киньте, – посоветовал гонец. – Так оно честнее всего выйдет.

      – Да уж разберемся, – в сердцах огрызнулся весчанин, хоть сердиться на тсарского посланника и не полагалось. Знали бы – точно на жальнике отсиделись бы! Даже переночевали.

      Голова встал, по обычаю грохнул об землю кружку. Та, зараза, не разбилась, а подскочила и закатилась под стол. Дурной знак…

      – Хольга прислала – Хольга призвала, – громко объявил он. – Пусть тебе, бабушка Шула, в небесном Доме будет лучше, чем в земном, а мы уж тебя не забудем и попозже непременно в гости зайдем.

      Вслед за ним стали