Вычислитель (сборник). Александр Громов

Гнилую мель? Потом мы уйдем от него, да?

      Эрвин пожал плечами.

      – Там посмотрим.

* * *

      Треск ломаемых кустов – и луч фонарика выхватил из темноты коренастую человеческую фигуру. Над кустами возникли головы и плечи еще нескольких.

      Даже многих.

      В единый миг надежда обмануть карауливших рассыпалась в труху. Напрасно сделали обманный зигзаг, до захода последней из лун двигаясь к Гнилой мели наискось на север и уже при свете одних только звезд резко повернув к югу.

      Начинался прилив. Зыбун медленно поднимался вместе с кустами. Влажный мох под ногами превращался в зыбучее месиво.

      Веревка ослабла – Валентин подался назад. Юст выругался и сплюнул.

      Выступивший вперед человек был одет в лохмотья, но все-таки не гол, чего нельзя было сказать о его спутниках. Но спутанные бороды у всех равно спускались на грудь, и корка засохшей грязи равно покрывала лица.

      – Меня зовут Крюк. Просто Крюк, понятно? Я тут главный.

      – Рад познакомиться, – оскалился Юст. – Ты там главный, а я тут.

      – За право ступить на мою землю вы отдадите мне одну женщину, пять крепких ножей и всю веревку, – продолжал Крюк, не обращая внимания. – Ваше право жить среди нас обойдется вам еще в два ножа, два топора, семь шестов и этот ящик. Наконец, за то, что вы пытались обмануть нас и увильнуть от пошлины, вы заплатите штраф: отдадите обеих женщин, все оружие, всю одежду и все ваши вещи, кроме мисок. Миски оставьте себе.

      – Ха! – бешено крикнул Юст.

      – Мы не собираемся у вас оставаться, – высоким и как бы жалующимся голосом встрял Джоб. – Сами живите на Гнилой мели! Мы пойдем к Счастливым островам.

      Крюк засмеялся. Загоготали, заухали, заперхали его подручные.

      – Туда многие уходили, а вернулись только те, кто видел, как подыхали их дружки, – объяснил он, отсмеявшись. – Кто хочет жить, живет здесь. Мы никого не гоним и никого не держим, кроме баб. Надоело жить – иди хоть на материк, хоть к Счастливым островам.

      – Это без снаряжения-то? – крикнула Лейла.

      Вопрос позабавил аборигенов – в кустах снова заухали. Кто-то залился было радостным смехом с привизгом, но сейчас же подавился хриплым кашлем.

      – Конечно без, – снисходительно усмехнулся Крюк под одобрительное хрюканье подпевал. – Зачем добру пропадать вместе с вами? К тебе, девка, это, кстати, не относится.

      – Бери баб и дай пройти нам, – угрюмо высказался Юст.

      – Нет! – Кристи дернулась и натянула веревку. Лейла зашипела на вдохе.

      И снова – хрюканье в кустах.

      – Не торгуйся, малыш. – Крюк картинно погрозил пальцем. – Ты знаешь цену.

      Не прячься Юст в кромешной темноте – и тогда было бы ясно: он колеблется.

      – Нам надо посовещаться и решить.

      – Здесь решаешь не ты.

      По знаку главаря вновь затрещали кусты – выломившись из зарослей, аборигены Гнилой мели споро и привычно брали новоприбывших в кольцо. Их было десятка полтора. Только один из них приволок с собой самодельную пику из шеста и ножа – прочие поигрывали бичами.

      – Режь