За шаг до пропасти. Владимир Михановский

бегущей воды. Прозрачная влага струилась над обкатанными камешками, цветным ковром выстилавшими дно.

      Набрав воды для небывалого опыта, который он задумал провести на астероиде, Гангарон вылез на отмель и отряхнулся, – брызги, радужно блеснув, веером разлетелись от панциря во все стороны.

      Переведя дух, Гангарон глянул вверх. Изумрудное светило висело над самым горизонтом, готовое нырнуть под него. Перемещение в плотной воздушной сфере, да еще при наличии тяготения – было для Гангарона не очень привычно. Ведь на малых астероидах, которые начала обживать прилетевшая из космических глубин колония элов, атмосферы не было – слишком малая гравитация не смогла бы удержать молекулы воздуха. А безвоздушная среда звуков не проводит.

      Источник шума между тем быстро приближался. Гангарон инстинктивно посторонился. Рядом с ним на золотистый песок тяжело плюхнулся его соплеменник – Старый эл.

      – Сегодня силовые поля здесь сошли с ума, – проворчал он, едва придя в себя. – Их напряженность меняется с каждым мгновением. И еще эта тяжесть! Никак не научусь ее учитывать в полете.

      – Дело несложное, – сказал Гангарон. – Если хочешь, я научу тебя.

      – Ты всех готов учить. Смотри, злы не любят выскочек, – заметил Старый эл.

      Его известковый панцирь был изрезан глубокими трещинами – морщинами, которые оставляет на всем сущем неумолимое время.

      Оба стояли на песке и смотрели на ручей, в котором отражалось садящееся солнце.

      – Светило в глубине загрузло. Проста, прозрачна и легка, вода осмысливает русло и кучевые облака, – после долгой паузы вдруг медленно произнес Гангарон.

      – Снова ритмичные сигналы! – полувосхищенно, полуосуждающе произнес Старый эл.

      – Да.

      – Их никто не признает.

      – А я не могу без них, понимаешь? Не могу, – горячо проговорил Гангарон.

      – И я их не понимаю, – вздохнул Старый эл, отвечая на невысказанный вопрос своего юного приятеля. – Хотя чувствую, что в них заключена некая тайна.

      – Чувствуешь? – подхватил Гангарон. – А всякая тайна требует уважения…

      Мог ли знать Гангарон, что последняя его фраза переживет века, став у элов крылатой поговоркой?

      – Пора возвращаться на астероиды, – сказал Старый эл, сбрасывая со щупальца песчинку. – Скажи, а что понадобилось тебе здесь, в царстве проклятой тяжести?

      – Вода, – коротко ответил Гангарон и рассказал об эксперименте, который задумал.

      Старый эл пришел в восторг.

      – Я помогу тебе тайком доставить ее на астероид, – сказал он. – Но смотри, пока никому ни слова. Элы подозрительны и недоверчивы ко всему новому, клянусь коконом!

      – То же самое я хотел сказать тебе! – рассмеялся Гангарон.

      Коротко разогнавшись, оба эла взмыли в темное, набухшее тучами небо Тусклой планеты и, выбрав пучок подходящих силовых линий, полетели вдоль него к гряде астероидов.

      Некоторое время они летели молча.

      Гангарон обернулся,