Возвращение. Аркадий и Борис Стругацкие

Немедленно выйти на любую орбиту четвертой зоны. Не финишировать. Не приближаться. Ждать.

      – Слушаюсь, – растерянно отозвался капитан Келлог. – Выйти в четвертую зону и ждать.

      Диспетчер, спохватившись, закрыл рот. Было слышно, как в селекторе женский голос убеждал кого-то: «Объясните же ему, в чем дело… Объясните же…» Затем зеленая лампочка на пульте селектора потухла, и все смолкло.

      Изображение на экране померкло. Снова появилась координатная сетка, и снова в глубине экрана поползла яркая мерцающая искра.

      Раздался голос Турнена:

      – Аварийный дежурный диспетчеру. Могу сообщить, что роботы уже стартовали.

      В ту же секунду в правом нижнем углу экрана появились еще две светлые точки. Диспетчер нервно-зябко потер ладони.

      – Спасибо, Турнен, – пробормотал он.

      Две светлые точки – аварийные роботы – ползли по экрану. Расстояние между ними и ядерным перестарком постепенно уменьшалось.

      Диспетчер смотрел на ползущую между четкими линиями сетки мерцающую точку и думал, что странный планетолет вот-вот войдет во вторую зону, где густо расположены космические ангары и заправочные станции; что на одной из этих станций работает дочь; что зеркало Главного рефлектора внеземной обсерватории разбито; что этот корабль движется словно вслепую и сигналов он то ли не слышит, то ли не понимает; что каждую секунду он рискует погибнуть, врезавшись в одну из многочисленных тяжелых конструкций или попав в стартовую зону Д-космолетов. Он думал, что остановить слепое и бессмысленное движение этого корабля будет очень трудно, потому что он дико и беспорядочно меняет скорость и роботы могут протаранить его, хотя роботами управляет, наверное, сам Турнен…

      – Станция Дельта, – сказал помощник. – Даю максимальное увеличение.

      Снова на черном экране появилось изображение неуклюжей громады ядерного планетолета. Вспышки плазмы под его куполом стали неровными, неритмичными, и казалось, что это огромное чудовище судорожно перебирает черными толстыми ногами. Рядом возникли смутные очертания аварийных роботов. Они приближались осторожно, отскакивая при каждом рывке ядерной ракеты.

      Диспетчер и помощник глядели во все глаза. Диспетчер, вытянув шею до отказа, шептал:

      – Ну, Турнен… Ну… Ну, голубчик… Ну…

      Роботы задвигались быстро и уверенно. Цепкие титановые щупальца с двух сторон протянулись к ядерной ракете и вцепились в растопыревные столбы-колонны. Одно из щупалец промахнулось, попало под купол и разлетелось в пыль под ударом плазмы («Ай!» – шепотом сказал помощник). Откуда-то сверху свалился третий робот и вцепился в купол растопыренными блестящими манипуляторами. Ядерная ракета медленно пошла вниз. Мерцающее сияние под ее куполом вдруг погасло.

      – Ф-фу… – пробормотал диспетчер и вытер лицо рукавом халата.

      Помощник нервно засмеялся.

      – Как кальмары – кита, – сказал он (когда-то он работал в Океанской охране). – И куда же его теперь?

      Диспетчер спросил в микрофон:

      – Турнен,