Страна багровых туч. Аркадий и Борис Стругацкие

хочу сказать, – продолжал Краюхин, – что еще полгода назад вы, кажется, были холостяком.

      – Да, – сухо ответил Быков, – я и сейчас холостяк. Пока…

      Он вдруг понял, что Краюхин знает о нем многое и задает вопросы не потому, что интересуется ответами, а чтобы составить «личное впечатление» или с какой-то другой неясной целью. Это было неприятно, и Быков насторожился.

      – Пока я холостяк, – повторил он.

      – Следовательно, – сказал Краюхин, – близких родственников у вас нет?

      – Следовательно, нет.

      – И вы, так сказать, совершенно одиноки и независимы…

      – Да, одинок. Пока одинок.

      – Где, вы говорите, служили в последнее время?

      – В Гоби…

      – Давно?

      – Три года…

      – Три года! Все время в пустыне?

      – Да. Конечно, были небольшие перерывы. Командировки, курсы… Но в основном в пустыне.

      – Не надоело?

      Быков подумал.

      – Сначала было тяжело, – проговорил он осторожно. – Потом привык. Конечно, служить там нелегко. – Он вспомнил огненное небо и черные океаны песка. – Но ведь и пустыню можно полюбить…

      – Вот как? – сказал Краюхин. – Полюбить пустыню? И вы любите?

      – Привык, конечно.

      – Ваша последняя должность?

      – Начальник колонны атомных транспортеров-вездеходов гобийской экспедиционной базы.

      – Следовательно, машины хорошо знаете?

      – Смотря какие…

      – Вот хотя бы эти ваши атомные вездеходы.

      Вопрос показался Быкову праздным, и он промолчал.

      – Скажите, это вы в прошлом году руководили спасением экспедиции Дауге?

      – Я.

      – Молодец, отлично справились! Без вас они бы погибли.

      Быков пожал плечами:

      – Для нас это был довольно обычный марш-бросок, только и всего.

      Глаза Краюхина сузились.

      – Но ведь и ваши люди пострадали, если мне память не изменяет.

      Быков покраснел – при цвете его лица это выглядело устрашающе – и сказал со злостью:

      – Была черная буря! Я не хвастаюсь, товарищ Краюхин. Марши под музыку бывают только в Москве на парадах. А в песках это сложнее.

      Ему было неловко и досадно. Краюхин с неопределенной усмешкой разглядывал его.

      – Так-так… Сложнее… Три года в песках. Это немало. Это хорошо. Скажите, товарищ Быков, вы чем-либо, помимо службы, увлекаетесь?

      Быков озадаченно посмотрел на него:

      – В каком смысле?

      – Чем вы занимаетесь во внеслужебное время?

      – Гм… Читаю, конечно. Играю в шахматы.

      – Ведь у вас, кажется, кое-какие работы есть?

      – Есть.

      – Много?

      – Нет, не много. Две статьи в журнале «Гусеничный транспорт».

      – О чем писали?

      – Ремонт моторных реакторов в полевых условиях. Личный опыт.

      – Ремонт моторных реакторов… Очень интересно. Кстати, кроме хоккея,