.

– не устанут ноги!

        Глобус хихикнул, Баба-Яга сердито сдвинула брови:

      – А Додону, видно, Змей здорово насолил, раз он даже свою младшенькую любимицу решил отдать. Он ведь на нее, на Елену-то, наглядеться не мог. И умница, и красавица. К ней вам, ребята, кстати, и надо бы обратиться. Она много чего знает. И вам поможет.

        Потом Баба-Яга вышла провожать Васю и Глобуса и дала им клубок ниток.

      – Бросьте клубочек на тропинку и ступайте за ним. Он вас как раз до города доведет.

        И Вася с Глобусом, попрощавшись с гостеприимной хозяйкой, отправились вслед за клубком.

       Глава третья

       В ЦАРЬГРАДЕ

        Попрощавшись с Бабой-Ягой, Вася и Глобус отправились вслед за клубком. А в это время в столице Тридесятого царства, в саду на скамейке под яблоней сидела царевна.

       Ее красивое лицо было очень бледно и печально. Тонкие пальцы ловко вышивали на натянутой на пяльцы ткани замысловатый узор.

        А сама мастерица была очень задумчива и, казалось, не замечала своей работы. К ней подошла старая няня, села рядышком.

      – Горюешь, золотце? – Пожалела она царевну.

      – Горюю, нянюшка, – вздохнула девушка. – Что же мне еще делать, коли батюшка так рассудил? Как же я могу радоваться, если меня без моего согласия замуж отдают!

      – Да никто тебя не отдает! – Откуда-то из-за спины выскочил царь.– Ну-ка, Марь Ивановна, брысь-ка ты отсюда, мне с дочкой поговорить надобно.

       Няня исчезла в мгновение ока, а Додон уселся на ее место.

      – Ну что ты раньше времени убиваешься, – стал успокаивать он дочку. – Я ж тебя силком ни за кого не толкаю! Да и люблю ведь я тебя, сама знаешь! Как же я могу чего плохого тебе пожелать? Ты вот сама посуди – со Змеем Горынычем абы кто и не управится! Или силач какой будет, богатырь. Или сам не красавец, но зато, может, голова у него хорошо работает. А с таким ведь нигде не пропадешь. Так ведь? Так. Я ж тебе счастья желаю! Слышишь, чего говорю?

      – Слышу, – кивнула царевна, а сама, пряча горючие слезы, опустила голову.

      – Ну не реви только, не реви! – Царь заерзал на скамейке. – А то мне тоже ведь не сладко! Хорошо, думаешь, каждый день слушать, сколько еще урону Змей нашему царству нанесет?! Я ж царь все-таки, должен я чего-нибудь придумать против него, окаянного!

      – Ну так и придумай, папенька, – всхлипнула царевна, – а я-то тут при чем?

      – А при том! Чего уж я только ни обещал, да не больно-то люди идут. А тут, глядишь, мы с тобой двух зайцев убьем: и от Змея избавимся, и тебе женишка подходящего сыщем. Годочки-то твои бегут потихоньку. Нынче весной уже двадцатый исполнился.

        Царь тяжело вздохнул, погладил себя по большущей лысине.

      – И я ведь не молод уже. Мне, может, хочется еще и внуков понянчить.

        Но царевна продолжала беззвучно плакать, а горючие слезы падали на вышивку.

      – Да и не отдам я тебя за какого-нибудь худого! Откуплюсь, чем только пожелает! – Пусть только Змея прочь выведет! – Заявил Додон