.

в дорогу готовиться. Ждет вас уж провожатый за дверью. – Объявил старец неожиданным гостям.

      Искра тут же подала каждому по такому же свертку, как и мужу до них. Потом принесла кожаный бурдюк с водой.

      – Берите. – Твердо заявила она, вручая бурдюк Евгеничу. – Дорога долгая. До первого ручья полдня пути. Лес скоро пройдете. А там по равнине под солнышком. Пригодится водица-то.

      Когда вышли из избы, увидали такого же, как и все, из тех, кого они успели тут узреть, бородатого мужика, восседавшего на мохноногой лошадке, покрытой разной величины черными и белыми пятнами. Одет он был в точности так же, как и сын старейшины. В такие же рубаху и жилет. Из-под штанин, украшенных понизу красной лентой-косичкой, выглядывала странная обувь, похожая формой своей на садовые калоши. С тем лишь отличием, что была изготовлена не из пластика, а из кожи. За спиной у мужика висел лук и такой же, как у сына старейшины колчан. За намотанной по талии веревкой-поясом с левого боку торчал топор.

      – Чего вылупились на меня? – С некоторой обидой в голосе поинтересовался мужик. – Что не по нраву? Иль диву дались, что лошадка моя с вашими конями не схожа? Чему тут дивиться? Ваши, видать, из других краев. У нашего вождя, которого хазары князем прозвали, во граде его, Серенке, тож такие, как у вас имеются. Ему их откуда-то из-под Киева пригнали. Большой выкуп отвалил, сказывают. Вы, видать, тоже не из простого люду? От того старейшина мне и наказ строгий дал: беречь вас пуще себя. Двинем ужо? – Произнес мужик, когда спутники его разместились в седлах. – Как велишь, старейшина?

      – Двигайте. Стрибог поможет вам добраться. – Старец поднял правую руку ладонью вперед, и отряд тронулся в путь.

      – Гляди, как ловко без седла обходится! – Восхитился мужиком Василий.

      – Видать, седла для них большая роскошь. – Высказал свое мнение Евгенич.

      – Кто бы им тут седла делал? – Поинтересовался Болат. – Седло – не бурдюк. Кто попало, не сошьет. Тут настоящий мастер нужен. Хорошее седло в степи порой дороже доброго коня стоило.

      – Поговорю я с провожатым. – Решил Евгенич, ударом пяток в бока заставляя коня ускорить ход. Он поехал рядом с провожатым. – Скажи-ка мне, дружище, кто ныне княжит в Киеве. Известно ли тебе про то?

      – Не под Киевом мы. Под хазарами. Князь всех вятичей, который в Дедославе сидит, с наших вождей дань для них берет каждый год. Кто в Киеве княжит, про то в Серенке прознать сможете. Там все грамотеи наши собраны. У вождя в домине. – Охотно вступил в разговор провожатый. – А теперь вы мне ответствуйте: из каких краев вас занесло? Одежка ваша больно замысловатая. Пятнами вся, как моя кобыла. Заметил, когда по лесу ехали, больно хорошо она с деревьями и кустами сливается. Коли в такой в лесу укрыться, так и не за раз вас разглядишь. Чудные вы. В дальний путь без лука и топора пустились. С одними дубинами, – указал он на охотничий карабин, который висел за спиной у Василия, – далеко не уедешь. Тут зверь лесной может скоро шею