.

Митчела в гостиную и постарайтесь, чтобы он встретился со всеми нужными людьми.

      – Ты не собираешься сделать что-то вроде объявления насчет того, кто он и где был все это время?

      – Разумеется, нет! Официальное объявление даст повод к дополнительным вопросам, на которые у меня нет ни малейшего желания отвечать. Я уже упомянул кое-кому, что Митчел был достаточно добр, чтобы на время оставить свой бизнес в Европе и провести несколько недель с нами. Ведите себя так, словно все давно знают, кто он. Собственно говоря, многие успели с ним познакомиться раньше.

      Вполне удовлетворенный исходом дела, Сесил шагнул к двери.

      – И каким образом, спрашивается, я должна это сделать? – осведомилась Оливия.

      Сесил раздраженно обернулся:

      – Подходишь к очередной компании и говоришь: «Надеюсь, вы все знакомы с Митчелом?» А когда кто-то говорит, что незнаком, изображай удивление. Остаток вечера они проведут, гадая, как и когда успели оскорбить меня настолько, чтобы оказаться вне круга избранных.

      Он снова пошел к двери, обернулся, и губы его тронула коварная ухмылка.

      – А еще лучше, подведи Митчела к кому-нибудь и начинай в таком роде: «Митчел, ты, конечно, помнишь такого-то и такого-то?» Они, разумеется, впервые его видят, но будут еще больше шокированы, если он признается, что никогда с ними не встречался. Это позволит Митчелу оказаться в более выгодном положении. – С этими словами он наконец ушел.

      Оливия украдкой взглянула на Митчела, чтобы понять его реакцию, но тот пристально смотрел в спину деда, поэтому она сказала:

      – У Сесила за пазухой полно таких утонченных, но ловких трюков.

      – Сам Сесил полон…

      Но, бросив взгляд на перепуганное лицо Оливии, Митчел осекся и прикусил губу. К счастью, Кэролайн вовремя вмешалась, пригасив остроту момента:

      – Видите ли, я сегодня не в настроении вести светские беседы или отвечать на вопросы насчет Уильяма, тем более что ответов у меня нет. Я бы предпочла подождать здесь.

      – Я провожу вас домой, – поспешно предложил Митчел, но она улыбнулась и покачала головой:

      – Сесил прав. Лучше представить вас сегодня всем присутствующим, тем более что большинство приятелей Сесила уже здесь.

      – Помилуйте, я ведь не дебютантка, – сардонически хмыкнул он.

      – Никто не примет вас за дебютантку, – сухо возразила Кэролайн, – но многие женщины будут рассматривать вас как божественно темную и соблазнительную конфетку.

      Он шагнул к ней и попытался поднять на ноги.

      – В другой раз.

      Кэролайн только сильнее вжалась в кресло и отчаянно замотала головой:

      – Это самое подходящее время и самый лучший способ. Идите с Оливией.

      Но Митчел не трогался с места.

      – Пожалуйста, сделайте это ради меня, – настаивала она. – После сегодняшнего вечера Билли повсюду может появляться с вами, иначе люди посчитают, что я уже успела заменить Уильяма новым бойфрендом.

      – Пятнадцать минут, – нетерпеливо