.

в пьяной ухмылке.

      – А что ты тут делаешь, дружище? – спросил Йохан, решивший, что нужный момент настал.

      – Как что? Пью, сожри меня демоны! – заявил Ринкель, но тут же физиономия его сделалась уморительно серьезной. – А если честно… – он огляделся. – Пройти мне все Пять Шагов, если я тут просто так… Ты ведь никому не выдашь меня? Я могу верить тебе, Кнутище?

      Йохан с готовностью замотал головой, а Швеппс нагнулся к нему вплотную, и заговорил шепотом, обдавая запахом пива и жареного мяса:

      – Я собираюсь на юг… в горы… там прячется одна штука, надо ее навестить, и мы заживем, как бароны… Только надо дойти… и тогда желание исполнится… а уж я пожелаю…

      Йохан сидел, точно замороженный, и мысли его двигались короткими резкими толчками: «Неужели этот увалень тоже узнал об Оракуле? Но откуда? Это невозможно! Невозможно, но факт, провалиться мне сквозь землю. Что тогда? Зарезать его? Зачем мне соперник? Нож в бок, и все решено? Нет, нехорошо… Мы ели из одного котла, прикрывали спину друг другу. Я не крыса, чтобы жрать своих».

      За годы странствий ему приходилось убивать, но всегда защищая собственную жизнь, и он даже гордился тем, что «дела» выполнял чисто, не оставляя за спиной тел и луж крови.

      – Э, ты чего, Кнутище? Заснул? – Ринкель заметил, что с собеседником что-то не так.

      – Нет, – Йохан посмотрел прямо в блекло-голубые глаза Швеппса. – Ты говоришь о Симферийском Оракуле?

      Ринкель замер с открытым ртом, поднялись брови на круглом лице.

      Он блестяще обращался с мечом, недурно ездил на коне и управлялся с копьем, но вот скрывать собственные мысли никогда не умел, да и умение это для наемника не столь важно, как для вора или купца.

      – Э… как? Откуда? Ты что? – тут Швеппс разом потерял всю болтливость.

      – Я вижу, что не ошибся, – Йохан кивнул. – Предлагаю для начала поговорить, и только затем решить, кто мы – враги или союзники. Начнем с того, откуда мы оба узнали об Оракуле. Идет?

      Ринкель подумал немного, захлопнул рот и кивнул.

      – Я начну, – Йохан пригладил непослушные волосы. – Это случилось два года назад, в Бретланде…

      Тогда он и еще трое отчаянных сорвиголов решили заглянуть в башню, где с незапамятных времен жил безумный колдун Гильом. Он много лет не показывался, и жители окрестных сел решили, что старый чародей то ли помер, то ли его утащили демоны прямо в лапы к Разрушителю.

      – Мы так и не узнали, что с ним случилось, – сказал Йохан. – Гильома мы не видели ни живым, ни мертвым, но столкнулись с множеством жутких чудес, которыми напичкана его башня…

      Обратно вернулись двое из четырех, и напарник Кнута, беглый монах из Кентербери Джек-Плут, утащил с собой целую охапку пергаментных свитков. Из них он и вычитал о Симферийском Оракуле, что находится в горах к югу от Мюнхента, и доступен для смертных только раз в столетие.

      – Джек-Плут тогда посмеялся, решил, что все это выдумки, – тут Йохан ухмыльнулся, – да только я место сразу узнал, слишком уж похожим было описание…