Посол Урус-Шайтана. Владимир Малик

Зато и на том свете закажешь всем за тридевять земель обходить Чернобая!.. А потом привяжем тебе на шею камень и кинем в озеро, на корм карасям. Чтоб и следов не осталось!.. Ну как? Нравится?.. Нет?.. То-то же!

      Он говорил бы и дольше, так как картины предстоящих мук врага доставляли ему удовольствие, но парень вернулся с камнем, и отряд тронулся дальше.

      Через час они выехали на торную дорогу.

      – Скоро озеро, хлопцы, – сказал Чернобай. – Еще верст пять…

      Вдруг он умолк и начал прислушиваться.

      – Вы ничего не слышите?

      Все остановились.

      – Будто всадник скачет, – неуверенно произнес долговязый Митрофан.

      – Не будто, а и впрямь всадник, – подтвердил другой парень, в белом башлыке. – О-о, слышите? Приближается сюда… Кажись, один.

      Вдалеке слышался звонкий топот – конь мчался галопом.

      – Кто-то спешит в Чернобаевку, – сказал Чернобай и обратился к тому, кто в башлыке: – Хорь, отъезжай с этим за кусты, а мы тут подождем – узнаем, кто скачет…

      Хорь дернул коня под Арсеном и остановился тут же, за кустом.

      Топот приближался. Вот показалась темная фигура всадника – он мчался во весь опор. В мертвой тишине ночной степи громко звенела мерзлая дорога.

      Заметив на дороге незнакомцев, всадник осадил коня.

      – Кто такие? – выдохнул тревожно.

      – А ты кто? И куда направляешься? – в свою очередь спросил Чернобай.

      – Я еду в Чернобаевку.

      – К кому?

      – К Петру Чернобаю.

      – Я и есть Петро Чернобай. Что случилось? Почему такая спешка? Подъезжай сюда!

      Всадник подъехал поближе, пристально вглядываясь в незнакомцев, готовый при малейшей опасности повернуть коня назад.

      Но вот Чернобай поднял голову, и луна осветила его лицо. Из груди всадника вырвался облегченный вздох.

      – Ф-фу, так и есть – хозяин! – Он подстегнул коня и приблизился вплотную: – Я от полковника…

      – Что с отцом? – вскинулся Чернобай. – Ему хуже?

      – Помирают… Просили, чтоб вы немедля прибыли к нему. Едем!.. Дорога каждая минута!

      – Матерь Божья! – вскрикнул Чернобай. – Успеем ли? У меня конь совсем загнан…

      – Авось еще поспеем. Однако мешкать нельзя!

      – Едем! Герасим, ты со мной! А ты, Митрофан, с Хорем… – Он что-то шепнул ему на ухо и с места послал коня вскачь.

      Герасим и посланец погнали коней за ним. Хорь, ведя на поводу коня Звенигоры, выехал на дорогу и спросил:

      – Что он сказал, Митрофан?

      – Чтобы мы сами сделали с этим все, что надо.

      – Черта лысого! Мне надоело таскаться по степи! Было бы хоть за что… Чернобай положил в карман полный кошель денег, а нам – кукиш с маком!.. Вернемся домой – не на что будет и горло промочить.

      – Так что ты надумал? – с расстановкой спросил Митрофан. – Порешить запорожца тут и не тащиться к озеру?.. По мне, можно и так. Чернобаю хотелось помучить его, а нам это ни к чему. Пускай легкой смертью помрет!

      – Ну и бестолковый ты, Митрофан, – пробурчал Хорь, поднимаясь