До последней капли крови. Ольга Гуцева

дороги, ведущей на юг. Жители выстроились вдоль полотна, женщины держали в руках яркие горные цветы. Старший из воинов произнес:

      – Да благословит Теха ваш путь!

      И все собравшиеся жители вполголоса вторили ему:

      – Да благословит Теха…

      Радомир кивнул и двинулся вперед, держа коня под уздцы. Мать и дочь следовали за ним. Женщины бросали на устилавшее их путь полотно цветы, шептали слова благословения. Радомир и Тиана первыми ступили на открытую землю и двинулись вперед не оглядываясь. Милена все-таки обернулась. Она увидела, как воины складывают полотно, а под ним виднеется нетронутая земля и песок. Путники не оставили на дороге своих следов и не смогут вернуться домой. Обратного пути нет.

      – Милена! – окликнул ее Радомир.

      Он и Тиана уже сидели верхом. Милена поспешно забралась в седло, и они двинулись на юг. Вскоре перед ними предстала она – граница Карадана.

      Карадан. Пустынная местность, покрытая красноватым песком. Редкие деревца перешептываются под порывами ветра.

      – Почему эта долина называется Карадан, отец? – спросила Милена.

      – Раньше здесь протекала могучая река – Карадан.

      – Река? – удивилась девушка, оглядываясь кругом.

      – Да. Она была быстра и многоводна, брала свое начало от Северных гор. По ее имени и назвали эту долину. Долина реки Карадан.

      – Местные жители очень почитали дух реки. – подала голос Тиана. – Они считали, что ее воды пропитали всю землю в долине, и поклонялись ей.

      – Да. – кивнул Радомир. – Здесь были прекрасные зеленые пастбища, а обитатели долины растили коней на продажу. Предки Вихря были рождены в Карадане.

      Он похлопал коня по холке.

      Милена снова окинула взглядом каменистую почву, песок и сожженную солнцем траву.

      – Даже не верится, что когда-то здесь было русло реки.

      – Это было очень давно. Сейчас вода появляется в Карадане только в сезон дождей – потоки стекают с гор.

      – Насколько велика долина, отец? Как быстро мы сможем достичь Верналии?

      Радомир вздохнул:

      – Если на то будет воля Техи, мы достигнем южной границы на исходе третьего дня пути.

      Дорога пошла в гору, им пришлось подняться на холм. Милена посмотрела с холма назад, на север:

      – Взгляните! Отсюда видно наше селение.

      Но родители не стали оглядываться.

      – Едем быстрее, дочка. Не нужно смотреть назад. – попросила Тиана.

      Радомир молча ехал впереди. Милена последовала за ними.

      – Здесь не очень ровная земля. Я думала долина совсем плоская.

      – Такой путь проложила река. – ответила Тиана, – Но в долине не много холмов. Есть еще только один, но самый высокий. Его называли – сердце Карадана. Местные жители там возносили свои молитвы.

      – Он далеко?

      – Два дня пути, не меньше. – произнес Радомир. – Поторопимся!

      Дальше всадники ехали молча. К середине дня они преодолели