Жена Дракона: Хозяйка дворца. Су Вань

среди облаков; другие – что они стали лишь тенями, забытыми в золотых залах, или того хуже, пали жертвами непонятных божественных законов. Никто не знал наверняка. Вернувшихся не было.

      Для Шао эти слухи были далекими, тревожными эхо, но она не позволяла им омрачить свои дни. Она сосредоточилась на своих обязанностях, стараясь быть достойной своей крови и своего положения. Но в глубине души таилась крохотная, невысказанная надежда – что, возможно, она не будет избрана. Что судьба пощадит ее и позволит остаться в привычном мире, среди людей, которых она знала и любила.

      Однако судьба в этом мире вершилась не надеждами смертных, а волей Дракона-Владыки.

      День Великого Объявления наступил. Солнце едва показалось над горизонтом, окрашивая небо в нежные оттенки розового и золотого, когда во дворец прибыл посланник. Не человек, но существо из Царства Дракона – величественный дух-страж в сияющих доспехах, чье присутствие наполнило воздух ощутимой, давящей энергией. Он не говорил, не требовал. Его прибытие само по себе было знаком – знаком того, что выбор сделан.

      Во внутреннем дворе, перед главным павильоном, собрались Король Шао, его сановники, главные жрецы и все eligible принцессы и дочери знати, чьи имена были в списках. Атмосфера была наэлектризована страхом и трепетом. Тишина стояла такая, что было слышно биение собственных сердец. Принцесса Шао стояла в ряду других дев, облаченная в скромное, но изысканное платье, с опущенным в покорности взглядом. Ее руки были сцеплены, ладони влажные.

      Посланец-страж поднял руку. В его ладони материализовался свиток, сотканный из света и облаков. Он развернул его медленно, позволяя каждому почувствовать мощь, исходящую от реликвии Царства Дракона. Затем его голос, глубокий, резонирующий, разнесся над двором, не требуя усилий, но достигая каждого слуха:

      "По воле Небес и указом Владыки Дракона, Ао Гуана, избранной в сие десятилетие, дабы стать его супругой и Хозяйкой его дворца, нарекается…"

      Пауза длилась вечность. Сердце Шао бешено заколотилось. Она не смела поднять глаз.

      "…Принцесса Шао из рода Восточного Дракона Земного Царства."

      Мир принцессы Шао рухнул.

      Глава 2: Избранная

      Имя, произнесенное голосом из другого мира, повисло в воздухе, тяжелое и неотвратимое. Принцесса Шао почувствовала, как кровь отхлынула от ее лица, а ноги подкосились. Если бы не стоящая рядом служанка, она бы, возможно, упала. Она подняла взгляд – впервые. Лица вокруг расплывались в шокированном ужасе, сочувствии, а кое-где – и скрытом облегчении. Отец, Король Шао, выглядел так, словно постарел на десяток лет за одну секунду; его руки дрожали.

      Посланец-страж не выказывал эмоций. Для него это был просто отчет о выполнении поручения. Он свернул светящийся свиток, поклонился Королю Шао – жест признания власти, которая скоро станет ничтожной по сравнению с новой судьбой его дочери – и произнес:

      "Через три дня, на рассвете, Облачный Корабль Владыки прибудет за