Элерия: сквозь время. Аврора Гюбаль

      В тот вечер Алиса сидела в полутёмном подвальчике на Мойке с подругами: Катей, рыжей художницей, вечно таскавшей блокнот, и Леной, чьи тёмные глаза источали лукавство. На столе стояли мутные стаканы с абсентом, пахнущим анисом и чем-то резким, а в углу лениво бренчала одинокая колонка. За окном гудели паровые экипажи, а в небе проплывал патрульный дирижабль Импергвардии, подсвеченный тусклыми огнями.

      – Алис, – Катя ткнула карандашом в воздух, чуть не опрокинув свой стакан, – твой Мишка в своей гвардейской форме – просто мечта. Когда он нас в казармы сводит? Хочу набросать его с саблей на фоне знамени!

      Алиса усмехнулась, отпивая глоток абсента – горького, обжигающего. Михаил, её молодой человек, служил младшим офицером Импергвардии – высокий, с твёрдым взглядом и выправкой, от которой сердце замирало. Они познакомились год назад, когда он зашёл в библиотеку за уставом, а ушёл с её номером телефона, смущённо потирая затылок.

      – Он сейчас на учениях под Выборгом, – сказала Алиса, крутя стакан в руках. – Говорит, там что-то неладное. В лесах видели огни, местные шепчутся про контрабандистов. Мишка, конечно, отмахивается, но я заметила, как он вчера чистил свой револьвер. Серьёзно чистил.

      Лена фыркнула, поднося стакан к губам.

      – Контрабандисты, сто процентов. Или шпионы с Запада. Слышала, в Москве опять нашли склад с поддельными паспортами и чертежами дирижаблей.

      Алиса пожала плечами. Её всегда тянуло к тайнам – не к сказкам, а к настоящим загадкам, которые прятались в архивах. В библиотеке она порой натыкалась на странные документы: старые карты с зачёркнутыми границами, письма с шифрами, отчёты о пропавших экспедициях. Никакой магии – только человеческая жадность и хитрость.

      – Ладно, девчонки, – Алиса стукнула стаканом по столу, – хватит про шпионов. Допиваем и в "Гелакси" на танцы? Или ещё по одной здесь?

      Катя захохотала, Лена хитро подмигнула. Вечер обещал быть долгим.

      Глава 2

      На следующее утро Алиса, ещё чувствуя лёгкий привкус абсента на языке, шагнула в прохладный полумрак Императорской библиотеки. Здесь было тихо, только эхо её шагов отражалось от высоких сводов да где-то вдали поскрипывала тележка с книгами. Она любила это место – не за пыльные полки, а за ощущение, что стены сами шепчут истории, если уметь слушать.

      Сегодня её ждала рутина: разобрать поступившие архивы из Новгорода, проверить каталоги, выписать запросы на реставрацию. Но едва она открыла первый ящик, как взгляд зацепился за потёртую кожаную папку, небрежно засунутую между толстыми томами. На обложке – выцветший штамп "Секретно" и герб империи, потемневший от времени. Алиса нахмурилась. Такие документы не должны валяться среди обычных бумаг – их хранили в особом крыле под надзором гвардейцев.

      Она оглянулась. В зале было пусто, только старушка-архивариус дремала за конторкой, уткнувшись в газету. Алиса осторожно вытащила папку и, затаив дыхание, развязала шнурок. Внутри лежали листы – пожелтевшие, с чернильными пятнами, пахнущие углём и чем-то едким, будто их вынули из-под пресса паровой машины. Первая страница гласила: *"Отчёт о подавлении бунта в Таймырском крае, 1897 год. Уровень секретности: высший."*

      Алиса пробежала глазами текст. Речь шла о восстании шахтёров, добывавших редкий минерал – "тельмий", – который, судя по отрывочным записям, использовался для питания первых дирижаблей. Бунт подавили быстро и жёстко: Импергвардия, усиленная паровыми бронемашинами, не оставила шансов. Но дальше начиналось странное. Среди имён зачинщиков значились люди, которые, по официальной истории, умерли ещё до восстания. А в конце отчёта – зачёркнутый абзац, из-под которого проступали слова: *"Проект 'Небесный Щит' скомпрометирован. Тельмий пропал."*

      Сердце Алисы заколотилось. Она слышала о "Небесном Щите" – легенде, которую шепотом рассказывали старые библиотекари. Якобы это был план создания непобедимого флота дирижаблей, способных держать в страхе весь мир. Но проект заморозили сто лет назад, и все чертежи якобы уничтожили. Или нет?

      Она захлопнула папку, когда за спиной раздался скрип половиц. Обернувшись, Алиса увидела Михаила – в форме, с усталыми глазами и лёгкой щетиной на подбородке. Он явно только что вернулся с учений: шинель помята, на сапогах грязь.

      – Миш? – удивилась она, пряча папку за спину. – Ты же должен быть в Выборге.

      – Вызвали обратно, – он шагнул ближе, понизив голос. – Алис, тут что-то творится. Вчера ночью в лесу нашли лагерь. Пустой, но с ящиками… и следами тельмия. Командир велел молчать, но я видел, как он звонил в Петербург. Прямо в Зимний.

      Алиса сглотнула. Тельмий. Слово из отчёта теперь звучало как набат. Она хотела рассказать ему о папке, но что-то остановило её – может, инстинкт, а может, тень тревоги в его взгляде.

      – Идём ко мне, – сказала она вместо этого, сжимая папку под пальто. – Надо поговорить.

      Глава 3

      Вечером, в её маленькой квартире на Фонтанке, они