Бездонное эхо. Арлан Мейрашев

сли путались, пробиваясь сквозь боль. Люди, бросавшиеся на копьях с криками «За Вальград!». Эльфы, сплетавшие сети из корней, чтобы удержать его крылья. Орки, хоронившие под лавинами целые кланы ради одного удара боевым топором по его сердцу.

      Он упал, раздавив остатки мраморного алтаря. Глаза, отражавшие бездну, поднялись к небу – там, сквозь дым, мерцали звёзды. Те самые, что когда-то назвали его «Пустотой».

      Нет, – прошептало что-то внутри. – Ты – забытое обещание. Тень, которая должна была стать щитом…

      В последний миг, когда чешуя начала осыпаться, а кости – превращаться в камень, дракон засмеялся. Горько, как учат смеяться боги.

      Если снова… Я бы выбрал иначе…

      300 лет спустя.

      Аркель проснулся от удара сапогом в ребро.

      – Вставай, крысиное отродье! – голос над ним хрипел от злости. – Ты думал, украсть у нас и сбежать?

      Трое. Все в потёртых кожаных доспехах, с морщинами от постоянного скотского злорадства. Аркель узнал их – наёмники из банды «Кровавый Клык». Те самые, у которых он стащил кошель с серебром. Всего пять монет. Но для них – вопрос чести.

      – Я… отдам, – прошипел он, пытаясь встать. Рука потянулась к поясу, где болтался пустой кошель.

      – О, теперь заговорил! – самый крупный, с шрамом через глаз, плюнул ему в лицо. – Ребята, давайте научим воришку манерам. Ломайте руки. По очереди.

      Первый удар пришёлся по колену. Боль, острая и жгучая, заставила Аркеля согнуться. Второй наёмник, тощий и с лицом крысы, схватил его за запястье, выкручивая руку назад.

      «Умри. Или убей», – прозвучало в голове. Чужой голос. Глухой, как подземный гул.

      – Нет… – Аркель выдавил сквозь зубы.

      – О, он ещё упрямится! – засмеялся третий, доставая нож.

      Лезвие блеснуло в лунном свете. И тут…

      Всё остановилось.

      Аркель почувствовал, как что-то рвётся внутри – будто шелковая нить, сдерживавшая зверя. Глаза залило синим пламенем. Мышцы сжались, как стальные пружины.

      – Что за… – начал Шрам, но его горло уже было перерезано – собственным ножом, который Аркель выхватил так быстро, что движение даже не отпечаталось в воздухе.

      Тощий закричал, выпуская его руку, но пальцы Аркеля впились ему в шею. Хруст. Тишина.

      Третий наёмник побежал, захлёбываясь воплями. Аркель (не Аркель?) поднял камень. Бросок. Удар. Мозги брызнули на стену таверны.

      Он стоял, дрожа, смотря на окровавленные руки. «Я… не я. Я – ОН».

      Вдруг, мир окрасился в синеву. Аура – рваные лоскуты пламени, видимые лишь ему, – клубилась вокруг, как дым после пожара. Где-то вдали завыла собака, чуя нежить.

      «Сожги город», – прошипели голоса. Десятки. Сотни. Знакомые. «Сожги, как тогда…»

      – Заткнитесь! – Аркель вдавил кулаки в виски, падая на колени.

      Но голоса не умолкли. Они напомнили ему всё.

      Плач Эльфийских Королей.

      Клинок, лежал сейчас у его пояса – тот самый, что когда-то разорвал эльфийского короля. Его аура, бледно-синяя, теперь пульсировала в такт голосам.

      «Ты думал сбежать? – засмеялся чей-то хриплый шёпот. – Мы – твои войны. Твои убийства. Ты носишь нас в каждой капле крови».

      Аркель поднялся, шатаясь. В луже у его ног отражалось лицо – человеческое, но с глазами, в которых плясали звёзды.

      – Кто я?..

      «Тень дракона. Его искупление. Его проклятие», – ответили голоса хором.

      Где-то в портовом тумане зазвучали колокола. Городская стража. Аркель закутался в плащ, пряча ауру, и растворился в переулках.

      Ему предстояло узнать, что за три века мир не стал добрее. Орден Тени сменил имя, но не методы. Сердце Леса снова стонет под железными машинами. А в руинах Аль-Нейры, где ветер поёт сквозь трещины в менгире, ждёт артефакт, способный вернуть дракону силу…

      Но это – начало другой истории.

      Истории о том, как Пустота попыталась стать человеком.

      Глава 1: «Тень, что помнит крылья»

      Дождь хлестал по крышам Вальграда, смывая кровь с брусчатки, но не смывая запах. Запах страха, гнили и дыма. Аркель прижался к стене таверны «Ржавый Якорь», пальцы судорожно сжимая рукоять меча. Его клинок, украденный у работорговца месяц назад, дрожал в ножнах, словно чувствуя близость смерти. Аура меча – бледно-синее свечение, видимое только ему – пульсировала в такт его сердцу. «Плач Эльфийских Королей». Ироничное название для оружия, которое теперь служило палачом его же народа.

      – Каин! – прошипел чей-то голос. Аркель медленно повернул голову. К нему подкрадывался Торан, местный информатор, лицо которого напоминало смятый пергамент. – Она на площади. Через пять минут начнётся казнь.

      Аркель кивнул, не задавая вопросов. Ему было всё равно, за что приговорили эльфийку – за воровство, колдовство или просто за то, что посмела дышать одним воздухом с людьми. Ему платили за спасение жизней, которые сам же когда-то