Загадка Демиурга. Егор Копелев

ели, дубы или клёны здесь почти не встречались. Это было царство осины, ольхи и рябины, изредка разбавленное берёзами. Лес был старым, а его территория представляла собой сплошной бурелом. Поваленные гниющие или уже трухлявые деревья лежали на каждом шагу. Лишь в редких местах удавалось пройти больше десяти шагов, не перелезая через завалы. Всё остальное пространство густо заросло молодняком и кустарником. Сквозь плотные кроны деревьев не было видно неба. Здесь не существовало ни дорог, ни троп. Это была сплошная зелёная масса, попав в которую, человек быстро терял представление о направлении. Ориентиров почти не было, и всё вокруг выглядело одинаковым.

      Ситуацию усугубляла невероятная сырость. Если пойти в сторону, откуда пробивалось больше света, то вскоре неизбежно можешь оказаться у небольшого топкого болота, покрытого толстым слоем мха. Таких болот здесь было множество, и все они похожи друг на друга. Единственным их преимуществом было то, что над ними можно увидеть небо. Это помогало определить, где север, а где юг, определиться по времени. Вторым плюсом были ягоды: вокруг болот в изобилии росли голубика, черника, брусника, клюква. Однако, сориентировавшись на болоте и отойдя от него на сотню шагов обратно в гущу кустарника и бурелома, путник снова быстро терял направление.

      Дополнительные проблемы создавал рельеф местности. Чащобу пересекало бесчисленное количество оврагов. По сути, это был зелёный лабиринт, состоящий из оврагов, болот и бурелома. Главными обитателями и хозяевами здесь были комары. Миллионы комаров, тучи, несметные полчища. Гнилой лес, словно вампир, всасывал в себя всё живое и пил его кровь. Войти сюда было легко, но выбраться – гораздо сложнее. Выжить здесь какое‑то время было возможно, но, не дай бог, получить рану и заблудиться – пропадёшь.

      Гнилой лес был отъявленным садистом. Он, как паук, медленно и неспешно убивал добычу, попавшую в его паутину. Наслаждался её мучениями, подкармливал ягодами и поил водой, чтобы жертва страдала как можно дольше. Но и это было не всё. Лес шумел и скрипел. Шумел листьями и скрипел стволами. Если добавить к этим звукам комариный гул, получался целый оркестр. Других звуков здесь не было, но и этих хватало с избытком. Если путники теряли друг друга и расходились на сотню шагов в разные стороны, то кричать и звать можно было, сколько угодно – тебя уже не услышат. Все голоса поглощал и заглушал Гнилой лес.

      Чем дольше блуждали Денис, Василиса и Варвара, тем сильнее их охватывало отчаяние от потери контроля над ситуацией. Поначалу внутренний компас ещё подсказывал им направление, откуда они пришли. Им даже посчастливилось наткнуться на землянки засадных полков – Варвара нашла там кое-что ценное: забытые солдатами кружки, ложки, фляги. Но вскоре следы человеческого присутствия исчезли, уступив место бесконечным кустам, оврагам и болотам. Возникло тягостное ощущение, будто они кружат на одном месте, уже давно никуда не продвигаясь. Всё вокруг было до боли похожим и однообразным. Землянок на их пути не встречалось уже два дня, а как вернуться к