Печать лунного Короля. Ghenadii Alexei Eni

Ариэль куталась в меха, но холод пробирал до костей, казалось, он исходил не только снаружи, но и изнутри, от камня на ее пальце.

      Лунное Королевство открылось ей не сразу. Сначала – остроконечные вершины гор, похожие на клыки неведомого зверя, пронзающие низкие, тяжелые облака. Потом – вековые леса, где стволы деревьев были черны, как уголь, а листва мерцала призрачным серебристо-зеленым светом. Под ногами мягко пружинил мох, светящийся голубым, словно рассыпанная звездная пыль. Тишина здесь была особенной – не мертвой, а звенящей, полной скрытой жизни. Шорохи в подлеске, далекий крик ночной птицы, тихий звон невидимых ручьев – все это создавало ощущение древней тайны. Красота этого места была суровой, завораживающей и абсолютно чуждой.

      Столица, Селенит, выросшая у подножия гигантского замка, напоминала мираж из обсидиана и лунного камня. Изящные шпили башен терялись в вечных сумерках, тонкие мосты перекидывались через темные, неподвижные воды каналов. Город жил своей тихой, размеренной жизнью, и его обитатели, скользившие по улицам в темных одеждах, казались Ариэль призраками.

      Замок… Он был не просто крепостью, он был сердцем этой земли, средоточием ее магии и ее мрака. Высеченный из черной скалы, устремленный в небо острыми гранями, он подавлял своей мощью и древностью. Стены его были гладкими и холодными на ощупь, а огромные залы, освещенные мерцающими кристаллами, казались бесконечными и пустыми. Воздух здесь был неподвижен и пах пылью веков и холодом камня.

      Прием при дворе стал для Ариэль испытанием. Она шла по анфиладе залов, чувствуя на себе сотни глаз. В них не было открытой враждебности, скорее – холодное любопытство, настороженность, оценка. Словно она была диковинным зверьком, привезенным издалека. Ее солнечное платье пылало здесь неуместным пожаром. Рядом шел Кассиан, непроницаемый, молчаливый. Его присутствие было единственной защитой в этом море холодных взглядов, но эта защита ощущалась как еще одна стена клетки. Она видела, как даже самые высокопоставленные лорды опускали глаза при его приближении. Он был не просто королем – он был воплощением этой холодной, темной земли.

      Глава 4: Покои Королевы

      Ее апартаменты поражали роскошью – и подавляли ею. Огромная кровать под балдахином из бархата цвета индиго, тяжелая мебель из черного дерева, отполированного до зеркального блеска, стены, затянутые серебристой тканью, которая, казалось, поглощала свет. Воздух был пропитан тонким, незнакомым ароматом – смесь лунных цветов и чего-то еще, возможно, ладана, используемого в местных ритуалах. Но за всей этой пышностью скрывалась пустота. Ариэль чувствовала себя золотой птичкой в серебряной клетке.