Власть меча. Уилбур Смит

мехи, но мертвого льва удалось прочно привязать к его спине.

      Когда Лотар взял повод и пошел вперед, мул покорно двинулся за ним вниз, к изгибу реки.

* * *

      С вершины небольшого лесистого холма Лотар смотрел вниз, на реку Свакоп, на крыши городка и церковный шпиль. Здесь Свакоп изгибалась широкой дугой, и непосредственно под Лотаром видны были три небольших зеленых пруда в желтых песчаных берегах. Река разливалась только в сезон дождей.

      Там, внизу, поили лошадей. Их по очереди приводили из огороженного колючими ветками загона, чтобы напоить, прежде чем запереть на ночь. Граф был прав: армейский покупатель выбрал лучших. Лотар жадно следил за ними в бинокль. Мощные, сильные животные, выросшие в пустыне, полные энергии, они толпились и резвились на берегу пруда или катались в песке, выбрасывая ноги в воздух.

      Лотар сосредоточился на погонщиках и насчитал пятерых – темнокожих солдат в обычной форме цвета хаки. Он тщетно искал белых офицеров.

      – Они могут быть в лагере, – пробормотал он и навел бинокль на несколько коричневых армейских палаток у выгородки для лошадей.

      Сзади послышался негромкий свист, и Лотар оглянулся. Хендрик подавал сигналы от подножия холма. Лотар пригнулся, чтобы его не было видно на фоне неба, и начал спускаться. Мул, по-прежнему с окровавленной ношей на спине, стреноженный стоял в тени. Он почти смирился, хотя время от времени непроизвольно вздрагивал и нервно переступал с ноги на ногу. Люди, лежа в тени колючего дерева, ели тушенку из банок. Когда Лотар подошел, Свинья Джон поднялся.

      – Ты опоздал, – Лотар схватил его за ворот, подтянул лицо к своему и понюхал.

      – Ни капли, мастер, – завыл Свинья Джон. – Клянусь девственностью своей сестры.

      – Это нечто мифическое.

      Лотар отпустил Свинью Джона и посмотрел на мешок у его ног.

      – Двенадцать бутылок, как ты велел.

      Лотар развязал мешок и достал бутылку знаменитого капского дымного. Горлышко было запечатано воском, а жидкость, когда он поднес ее к свету, оказалась неприятного темно-коричневого цвета.

      – Что узнал в поселке?

      Он положил бутылку обратно в мешок.

      – В лагере семь погонщиков.

      – Я насчитал только пять.

      – Семь.

      Свинья Джон говорил уверенно, и Лотар хмыкнул.

      – Что с офицерами?

      – Они вчера уехали в сторону Отваронги за новыми лошадьми.

      – Через час стемнеет. – Лотар взглянул на солнце. – Отнеси мешок в лагерь.

      – Что мне им сказать?

      – Скажи, что продаешь – дешево, потом дай им попробовать бесплатно. Ты известный враль. Наплети им что-нибудь.

      – А если они не станут пить?

      Лотар посмеялся над таким невероятным предположением и даже не потрудился ответить.

      – Я начну действовать, когда луна поднимется над вершинами деревьев. Это даст тебе и твоему бренди четыре часа, чтобы справиться с ними.

      Свинья Джон взвалил мешок на плечо. Звякнули бутылки.

      –