Колдунья-контрабандистка и меч Истины. Aleksey Nik

бы, оказалась молодая колдунья по имени Эриан, чьи благие намерения обернулись катастрофой.

      Эриан, с копной непослушных рыжих волос и глазами цвета грозового неба, мечтала стать величайшей волшебницей в истории Элдора. С самого детства она зачитывалась легендами о героях прошлого, о могущественных магах, способных управлять стихиями и побеждать темных властелинов. Она грезила о том, как будет защищать невинных, творить добро и прославлять свое имя на века.

      Однако реальность оказалась куда более прозаичной. Несмотря на свой несомненный талант к магии, Эриан испытывала серьезные проблемы с контролем над своими эмоциями. В моменты волнения, страха или гнева ее магические способности выходили из-под контроля, превращаясь в непредсказуемую стихию, способную натворить немало бед.

      Именно это и произошло на выпускном экзамене в Академии Волшебства. Эриан, охваченная волнением и страхом провалиться, попыталась продемонстрировать свои навыки в управлении стихией воздуха. Но вместо изящного вихря, послушно кружащегося вокруг нее, она вызвала настоящий магический шторм, сметающий все на своем пути.

      Экзаменационный зал, еще недавно наполненный торжественной атмосферой, превратился в руины. Столы и стулья разлетелись в щепки, стены покрылись трещинами, а профессора, в панике, пытались защититься от бушующей стихии. Сама Эриан, оглушенная и перепуганная, наблюдала за происходящим с ужасом, понимая, что ее мечта о карьере великой волшебницы только что рухнула.

      Последовавшее за этим исключение из Академии было лишь началом ее неприятностей. В суматохе и хаосе, царивших в здании, Эриан, поддавшись импульсу, стащила из кабинета ректора старинный свиток, который, по слухам, содержал карту к сокровищнице древних магов. Она не знала, зачем ей это нужно, но интуиция подсказывала, что этот свиток может стать ее единственным шансом доказать свою ценность и искупить свою вину.

      И вот теперь, спасаясь от преследователей, Эриан неслась по узким улочкам столицы, пытаясь затеряться в толпе бегущих горожан. Она знала, что за ней охотятся не только разгневанные профессора Академии, но и некие таинственные люди, чьи лица скрыты под капюшонами, а в глазах горит недобрый огонь. Они явно знали о свитке и были готовы на все, чтобы заполучить его.

      Эриан, задыхаясь от бега, свернула в темный переулок, надеясь перевести дух и обдумать дальнейшие действия. Она прислонилась к холодной каменной стене, пытаясь унять дрожь в коленях. В голове роились мысли, одна мрачнее другой. Что ей делать? Куда бежать? Кому можно доверять?

      Внезапно из темноты переулка вынырнула фигура, заставив Эриан вздрогнуть от испуга. Это был мужчина, одетый в потертый кожаный плащ и широкополую шляпу, скрывающую его лицо. В руках он держал трость с серебряным набалдашником в виде головы грифона.

      – Ищешь убежище, юная леди? – прозвучал хриплый голос из-под шляпы. – Кажется, у тебя неприятности.

      Эриан настороженно прищурилась, оценивая незнакомца. В его глазах, несмотря на скрытность, читалось какое-то лукавство и азарт. Он явно был не из тех, кто предлагает помощь бескорыстно.

      – Кто вы? – спросила Эриан, стараясь сохранить спокойствие в голосе.

      – Меня зовут Торн Хардгрим, – ответил мужчина, приподнимая шляпу в шутливом поклоне. – Я… э-э… специалист по решению деликатных проблем. И, судя по твоему встревоженному виду, у тебя их предостаточно.

      – Я не нуждаюсь в вашей помощи, – отрезала Эриан, собираясь уйти.

      – О, не спеши, юная леди, – остановил ее Торн, усмехнувшись. – Я вижу, что ты прячешь что-то ценное. И, осмелюсь предположить, что это что-то очень интересует тех, кто за тобой охотится.

      Эриан замерла, понимая, что ее разоблачили. Она крепче сжала в руке свиток, спрятанный под плащом.

      – Откуда вы знаете? – прошептала она.

      – У меня свои источники, – уклончиво ответил Торн. – И, поверь мне, юная леди, в одиночку тебе не справиться. Те, кто за тобой охотится, очень опасны.

      – И что вы предлагаете? – с подозрением спросила Эриан.

      – Я предлагаю тебе свою помощь, – ответил Торн, разводя руками. – Я знаю, как скрыться от преследователей, как обойти ловушки и как найти то, что ты ищешь.

      – А что вы хотите взамен? – недоверчиво спросила Эриан.

      – Всего лишь скромную долю от найденных сокровищ, – ответил Торн, подмигнув. – Разве это слишком высокая цена за спасение твоей жизни и исполнение твоей мечты?

      Эриан задумалась. Она понимала, что Торн, скорее всего, преследует собственные интересы, но у нее не было другого выбора. Она была одна, без денег и связей, и ей нужна была помощь. К тому же, что-то в этом эксцентричном гноме вызывало у нее… доверие? Нет, скорее любопытство.

      – Хорошо, – сказала Эриан, вздохнув. – Я согласна. Но учтите, если вы меня обманете, я найду вас и превращу в жабу.

      – Не сомневаюсь, юная леди, – ответил Торн, улыбаясь во весь рот. – Но я уверяю тебя, наше сотрудничество будет взаимовыгодным. А теперь, поторопимся. У нас мало времени.

      Торн схватил Эриан за руку и потащил