Кровь и пепел. Михаил Жуков

открыл глаза, когда солнечные лучи исчезли. Сначала он подумал, что это облака, но увидел крылья. Огромные темные крылья, заслонявшие солнце. Грифон приземлился с глухим ударом, когти с хрустом вцепились в камни.

      Его наездница соскочила с седла, рыжие волосы пылали, как огонь. Картас заметил броню, арбалет за спиной и шрамы на открытых руках. Она выглядела как человек, который не прилетает без причины.

      – Картас Пепельный? – хлестко произнесла она. Он уже и позабыл, как режет ухо иссгардцкий язык.

      – Нет, – ответил он, медленно выпрямляясь. – Зовут меня Дерьмовой Удачей. Приятно познакомиться, – выговорил Картас, выплевывая слова на иссгардцкий манер.

      Она не засмеялась. Грифон рядом угрожающе хрустнул когтями.

      – Мне нужна твоя помощь.

      Картас фыркнул, скрестив руки на груди.

      – Ты выбрала не того человека. Здесь только охотник, который плохо ставит сети.

      – Перестань, – она шагнула ближе, ее глаза сверлили его. – Мне казалось, ты хотел искупить свои грехи, – женщина махнула рукой, указывая на хижину. – Это так ты их искупаешь?

      – А тебе-то какое дело? – он нахмурился, но слова задели его, как удар по нерву.

      – Дело? – она приподняла рукав, показывая выжженное клеймо в виде головы грифона. – Меня клеймили из-за тебя, Картас. Я ручалась за тебя. Я верила тебе, когда никто другой не верил.

      Его лицо перекосилось от гнева.

      – Ах ты сука. Если бы не я, тебя бы пустили по кругу, как бордельную шлюху.

      – И ты был бы первым среди них, – резко отозвалась она.

      Он усмехнулся – насмешка за насмешку.

      – Я бы и теперь не отказался.

      – Хватит трепаться, – она фыркнула. – Драконьи всадники идут войной. Они прорвали границу, сожгли Гудский замок. Нам нужна помощь, и она нужна сейчас.

      Картас молча размял шею, уставившись куда-то в сторону. Война. Снова война. Снова пламя, пепел, смерть. Но это был шанс. Шанс хоть как-то искупить грехи.

      – Ладно, – медленно ответил он, но слова застряли, будто кость в горле. – Но пообещай, Лоренда, что будешь слушать мои советы.

      – Если бы мне не нужны были твои советы, я бы не прилетела, – она вскочила на грифона.

      – Тогда, надеюсь, ты не разочаруешься, – бросил он, забираясь следом.

      Они взмыли в небо. Дышать в горах было тяжело, каждый вдох, как пощечина, обдавал легкие холодом. Приходилось лететь низко, чтобы не попасть в сильные потоки ветра, крылья животного тягуче рассекали воздух, будто нож.

      Картас сидел позади Лоренды, стиснув ее седло мертвой хваткой. Он чувствовал запах кожи, металла и пота, смешанный с резким ароматом грифоньего пера.

      – Давно этим занимаешься? – бросил он, чтобы хоть как-то заглушить жужжащую пустоту своих мыслей.

      – Чем именно? – ее голос был хриплым, как у человека, который слишком много кричал в битвах.

      – Летаешь, угрожаешь людям, вербуешь старых убийц.

      Она оглянулась через плечо, уголок