Рыжая не ведьма. Жанна Ди

Как не поверить, что Элиза на неё проклятье наслала?

      Правда, объяснял потом травник, что девушке крошка не в то горло попала, она извиниться хотела за порчу туфель и слишком поспешно вдохнула. Но люди свою версию из уст в уста передавали. Ведьма! Как есть ведьма! И держаться от неё стоит подальше.

      Элиза слышала всё это и не опровергала. Что с необразованных работяг взять? Хотят верить в страшилки? Их право. Только бы матушку не расстраивали, домыслами недопекали, она и служанку-то, сиротку Кейлин, приставила, чтобы показать всем, что дочь её не какой-нибудь монстр.

      Не повезло Кейлин. Так она сама думала. Её мысли без слов Элиза читала: «Чем я провинилась? Почему именно меня хозяюшка ведьме прислуживать наказала? Меня даже странники проезжие жалеют, уехать зовут…» Видела Элиза, с какой печалью Кейлин провожала каждый обоз: будь её воля, спряталась бы под ветошью и сбежала. Только куда она пойдёт? Здесь сытно, тепло, а кухарка, дальняя и единственная родня, обещала мужа хорошего подобрать, сына гончара вон уже предложила сосватать.

      А что? Мальчишка ладный, хоть и прыщавый, зато весёлый, рукастый. Видела Элиза, как они с Кейлин тайком переглядывались. Вот только она-то понимала лучше тётушки-кухарки, что Кейлин не подойдёт семейный быт. Неуклюжая – поэтому на кухне её не оставили, болтливая – в таверне сколько раз доставалось за непрошенное честное мнение. А вот прислуживая Элизе, научилась держать язык за зубами: мало ли как ведьма накажет, если Кейлин случайно сболтнёт лишнее.

      Наблюдая за служанкой, Элиза догадалась, куда сердце девчонки стремится: сбежит она, как только возможность появится, странницей станет. Может, оно и к лучшему?

      Освещённая закатными лучами часть коридора закончилась, впереди поворот, от которого у девушек громче застучали сердца: у Кейлин от страха, у Элизы от предвкушения долгожданной встречи.

      Десять шагов, и они у двери. Незаметной, если не знать, что коридор не тупиковый. Там прятался подвал, томившийся многие годы от одиночества. Как же он был рад, когда к нему стала ежедневно наведываться рыжая гостья.

      Элиза коснулась еле заметной ручки, надавила, и, видимо, от сквозняка за спиной раздался шорох. Кейлин взвизгнула, подняла полы платья и собралась бежать, но Элиза поймала её за плечо.

      – Тс-с-с, не бойся.

      – Зачем вы спускаетесь туда? Что вы там ищете? – Кейлин обхватила ладонями свои пухлые щёки и моргала коротенькими ресницами, как бабочка, попавшая в паучьи сети.

      – Я? – Элиза расчесала пальцами рыжие локоны, спускавшиеся до талии, будто так можно было привести в порядок мысли, слова подобрать – как объяснить служанке свою тягу к подвалу, да так, чтобы не напугать ещё больше и не дать новый повод обвинить в ведьмовстве.

      Стоило Элизе только шагнуть за порог, вдохнуть затхлый воздух, как пространство подвала оживало, как на рассвете поместье, распахивая ворота для путников.

      Элиза видела тени на полу, на стенах и даже на потолке. Они приветственно махали гостье, раскланивались, улыбались,