Возлюбленные-соперники. Тина Габриэлл

себя сам. Она всегда полагала, что аристократы получают состояние и ни дня в своей жизни не работают.

      – Но тогда зачем вам так нужен Уиндмур-Мэнор? Вы же говорите, что не испытываете теплых чувств к семье.

      – Это единственное место, где старый герцог относился ко мне как к родному сыну. Я знаю эту землю как свои пять пальцев. Я здесь дома. Вы можете утверждать то же самое?

      Белла взглянула на воду, на пару белых лебедей, зеленые холмы вдали.

      – Да, я чувствую себя здесь в безопасности.

      Они несколько минут сидели молча, потом герцог встал и протянул женщине руку.

      Она вложила руку в его ладонь и ощутила тепло сильных пальцев. Джеймс помог ей встать на ноги.

      На его голову упал солнечный луч, и волосы блеснули, как черное дерево. Его лицо излучало уверенность, но теперь Белла поняла: то, что она раньше посчитала аристократическим высокомерием, было гордостью.

      Ощутив нервозность под его пристальным взглядом, она опустила глаза и, чтобы не молчать, спросила:

      – Как вам удается бросать камушки так далеко?

      Герцог явно не ожидал столь резкой смены темы разговора и засмеялся.

      – Это очень просто. Нужно только найти плоский камень, и желательно с гладкой поверхностью.

      Он наклонился, поднял подходящий камень и показал, как правильно его держать. Стоя за ней, Джеймс взял ее руку и изобразил бросательное движение. Белла вздрогнула, когда его широкая грудь коснулась ее спины.

      Герцог склонился к ее уху.

      – Ну а теперь попробуйте самостоятельно. Бросайте камень.

      Остро чувствуя его близость, Белла подняла руку и, повторив его движение, бросила камень. Он утонул, один раз отскочив от поверхности воды.

      – Ваши камни отскакивали четыре раза!

      – Нужна практика. Я приходил сюда еще мальчиком и часами бросал камушки.

      Белла сделала еще несколько попыток. Наилучшим был бросок, когда камушек дважды отскочил от поверхности воды.

      – Вероятно, я никогда не смогу соперничать с вами. – Лишь только слова слетели с ее губ, Белла поняла, что они могут быть неверно истолкованы применительно к их будущим сражениям за собственность.

      Герцог взял ее за плечи, повернул к себе лицом и заглянул в глаза.

      – Я не это имела в виду, – тихо сказала она.

      Несколько долгих мгновений они смотрели в глаза друг другу, потом взгляд Джеймса скользнул к ее губам.

      – Я знаю.

      – Мне нужно вернуться.

      Его глаза потемнели. Он медленно поднял руку и коснулся ладонью ее щеки.

      – Нет, – очень тихо сказал он. – Пока нет, Белла.

      Все разумные мысли в мгновение ока покинули ее, когда Джеймс склонился к ней и его губы коснулись ее рта легким, словно летний ветерок, поцелуем. Потом он стал исследовать ее губы кончиком языка.

      Реакция Беллы оказалась моментальной и непроизвольной. Все ее тело содрогнулось от острого наслаждения.

      Ее губы сами по себе раскрылись, позволив его