Приключения Щепки и другие истории. Наталья Бельцова

ливал огород. Но в основном бегал с утра до вечера по лугам за околицей или ходил в лес по грибы и ягоды.

      А больше всего любил он ходить к старым заброшенным шахтам в двух километрах от деревни, за что Щепке постоянно влетало от деда:

      – Не смей ходить к этим шахтам, внучок, – хмурил седые брови дед и продолжал:

      – Плохое там место, недоброе, много народу на моей памяти там сгинуло, пропали бесследно.

      Щепка кивал в ответ, а самому было очень интересно всё неизведанное и загадочное, и он мечтал найти отгадку тайны шахт.

      Как-то ранним летним утром, выпив стакан молока с солёным ломтем хлеба, Щепка сказал старикам, что идёт в лес по грибы, а сам пошёл к своим любимым шахтам.

      Солнышко грело, птички пели, и ничего не предвещало беды. Щепка побродил среди завалов камней возле отверстий к заброшенным шахтам и решил забраться повыше на особо крутую кучу, как вдруг отработанная порода под ним поехала в сторону, мальчик потерял равновесие и ухнул куда-то глубоко вниз.

      Сильная боль, потеря сознания.

2

      Очнулся Щепка от прикосновения чего-то тёплого и мохнатого к своему лицу.

      Щепка был смелым мальчиком, папа учил его никого и ничего не бояться, но существо, чьё прикосновение вернуло ему сознание, было не для слабонервных.

      Высокого роста, почти как три мальчика, крепкого телосложения, с крупной головой и голым лохматым торсом, с набедренной повязкой. Это существо напоминало троллей из сказок, что читала ему мама в детстве.

      – Да, я подземный тролль, – подтвердило догадку мальчика существо. – А зовут меня Глен. И ты мой пленник. Зря ты не слушал своего дедушку. Попасть к нам легко, а вот вернуться обратно… – тролль замолчал.

      Щепка во все глаза рассматривал необычное место: высокий потолок из горного хрусталя, зал почти овальной формы, на стене светильники сияют из неизвестных громадных камней. Лежанка из шкур, и он, маленький и беззащитный, лежит, прикованный цепью за шею.

      У Щепки сжалось сердце. Неужели он никогда больше не увидит маму с папой, Дашку и деда с бабушкой?

      Тролль поставил перед мальчиком миску с водой и вторую – с мясом, повернулся и ушёл.

      Щепка почувствовал сильный голод, попробовал сначала маленький кусочек мяса, потом ещё и не заметил, как съел всю миску. Попив прохладной воды из другой миски, почувствовал себя значительно лучше и стал думать, что делать дальше. Так ничего и не придумав, Щепка задремал.

      Очнулся он от тонкого писка у себя под ухом:

      – Просыпайся, я твой друг.

      Щепка открыл глаза и увидел существо, похожее на маленького пепельного крысёнка. Крысёнок сидел у него возле лица и тихо пищал:

      – Я твой друг, я хочу тебе помочь.

      – Кто ты?

      – Я Брикус. Связной между рабами.

      – Как ты мне можешь помочь?! – воскликнул мальчик. – Ведь я прикован цепью, а ты такой маленький.

      – Скоро за тобой придут и поведут на работу. Здесь все рабы и работают в штольне. Ты будешь работать на личном участке Глена. Но когда он поведёт тебя на работу, я отвлеку тролля, а ты беги что будет сил в правую штольню, там увидишь куда, потом я тебя догоню.

      В это время послышались гулкие шаги. Это шёл тролль, лёгкий на помине.

      Глен подошёл к Щепке, убрал цепь с шеи и повёл мальчика за собой.

      Из зала они вышли в широкий коридор, который вёл куда-то вниз под небольшим углом. Щепка быстро перебирал ногами, поспевая за широким шагом тролля.

      Коридор был каменный, просторный, но то и дело попадались боковые ответвления вправо и влево, довольно небольших размеров, даже Щепка мог в них нырнуть с большим трудом.

      Но он послушно шёл за троллем, так как не знал, что его ждёт в этих боковых норах.

      Пол был ровный, и шли они довольно долго, как вдруг тролль споткнулся о какие-то мелкие круглые камешки, рассыпанные по полу. И упал всей своей массивной тушей на пол, сильно ударившись при этом головой.

      Щепка увидел справа от себя боковое ответвление, похожее на большую нору, и прыгнул в него, чуть пригнувшись.

      – Быстрее давай, – Брикус уже шустро семенил впереди.

      Было довольно темно, но шёрстка крысёнка светилась ярко, как будто намазанная люминесцентной краской, и Щепка старался не отставать, хотя бежать согнувшись было очень непривычно.

      Если за Гленом Щепка шёл вниз, то теперь нора вела вверх, и он скоро запыхался и взмолился об отдыхе.

      – Ладно, давай передохнём, твой Глен очень глупый, и, пока очухается да позовёт Ловцов рабов, пройдёт немало времени.

      – Расскажи мне немного о том, куда я попал, – взмолился Щепка, – а то я пока ничего не понимаю.

      – А тут и понимать нечего. Ты в царстве горных троллей. Живут они в подземном городе, который называется Мапуту. Рабов держат в пещерах при штольне. Твой Глен ещё очень молодой тролль, и из рабов ты пока у него первый. Поэтому он и