Поместье Боровиковых. Максим Артёмов

Степановича было не остановить. Он вооружился старым ружьем, взял с собой Евлампия в качестве помощника и, в сопровождении графа Григория, отправился в лес. Пантелеймона, желающего приобщиться к благородному занятию, Афанасий Степанович решил оставить дома, опасаясь, что тот перепутает зайца.

      Охота началась довольно вяло. Афанасий Степанович постоянно спотыкался, ронял ружье и пугал всех окрестных птиц своими громкими разговорами. Евлампий, мечтавший о героических подвигах, разочарованно бродил по лесу, не видя никакой дичи.

      – Отец, – вздохнул он, – что-то охота совсем не задалась. Может, пойдем домой?

      – Не унывай, Евлампий! – ответил Афанасий Степанович. – Сейчас мы им покажем! Вон, смотри, заяц!

      Афанасий Степанович, прицелившись, выстрелил. Ружье, отдав сильную отдачу, выбило его из рук. Заяц, испугавшись, скрылся в кустах.

      – Эх, промазал! – сокрушенно произнес Афанасий Степанович. – Ну ничего, в следующий раз повезет.

      Пока Афанасий Степанович и Евлампий безуспешно пытались поймать хоть какую-нибудь дичь, граф Григорий, отойдя в сторону, наслаждался тишиной и красотой леса. Вдруг он услышал тихий плач. Оглядевшись, он увидел Лукерью, сидящую под деревом.

      – Что случилось, Лукерья? – спросил граф Григорий. – Почему ты плачешь?

      Лукерья, вытирая слезы, ответила:

      – Я… я люблю!

      – Любишь? – удивился граф Григорий. – И кто же покорил твое сердце?

      – Да никого тут нет! – ответила Лукерья, покраснев. – Я просто люблю… любовь! Мечтаю о прекрасном рыцаре, о страстных чувствах, о приключениях… А тут… охота, огород, мельница… Скука!

      Граф Григорий улыбнулся:

      – Любовь – это прекрасное чувство, Лукерья. Но не стоит ждать рыцаря на белом коне. Любовь можно найти и рядом, в простых вещах, в добрых людях, в красоте природы.

      Лукерья задумалась над словами графа Григория. Она впервые посмотрела на мир другими глазами.

      Тем временем в поместье разгорался нешуточный конфликт. Акулина Петровна, обнаружив, что запасы соленых огурцов уменьшились вдвое, пришла в ярость.

      – Пантелеймон! – кричала она, метая громы и молнии. – Куда делись мои огурцы?! Ты опять все сожрал?!

      Пантелеймон, кланяясь и божась, отрицал свою вину.

      – Акулина Петровна, – лебезил он, – я к огурцам даже не прикасался! Клянусь всем святым!

      – Врешь! – кричала Акулина Петровна. – Я знаю тебя, как облупленного! Ты готов продать душу за соленый огурец!

      В разгар перепалки во двор вошел Митрофан, неся в руках полную корзину… соленых огурцов.

      – Акулина Петровна, – заикаясь, произнес он, – я… это… хотел вам сюрприз сделать. Собрал огурцы с дальней грядки, чтобы они у вас всегда были под рукой…

      Акулина Петровна, увидев Митрофана с огурцами, замерла. Она поняла, что зря обвинила Пантелеймона.

      – Пантелеймон… – пробормотала она, покраснев, – прости меня… Я… погорячилась.

      Пантелеймон, воспользовавшись