Путь к сердцу герцога. Кэролайн Линден

на улице как раз вовремя!

      Чарли улыбнулся, однако умолчал о том, что ради этой встречи готов был часами бродить по улицам.

      – Да, действительно удачно.

      – Ах, а вот и миссис Невилл, – сияя, объявила миссис Бейтс. – Тесса, милочка, ты только посмотри, кого я здесь встретила!

      Появившаяся в дверях аптеки леди обернулась на призыв. Чарли был готов к встрече, а потому смог в полной мере насладиться произведенным впечатлением. Миссис Невилл застыла, прелестный ротик растерянно открылся, а изумрудно-зеленые глаза округлились от удивления. Застигнутая врасплох, без тени презрения и высокомерия на лице, она выглядела настоящей красавицей. Лорд Грэшем не привык к антипатии со стороны хорошеньких женщин, а безосновательное предубеждение миссис Невилл почему-то показалось особенно несправедливым. Как она смела назвать его праздным и ленивым, когда он мчался вслед за ней через весь Сомерсетшир?

      – Миссис Невилл. – Граф снял шляпу и галантно поклонился. – Как восхитительно вновь вас видеть.

      – А уж до чего удивительно, милорд. – Реверанс получился немного скованным. – Миссис Бейтс не упомянула о том, что вы тоже собираетесь в Фром.

      Чарли улыбнулся:

      – В Бате мы не успели толком познакомиться… буду рад исправить упущение. Однако в Фром меня привело весьма скучное обстоятельство; не хотелось бы утомлять вас обеих излишними подробностями.

      Леди не смогла скрыть недовольства: губки обиженно сжались.

      – Разумеется, нет, – отозвалась она. – Мы не посмеем отвлекать вас от важных дел, сэр.

      Легкий акцент на слове «важных» заставил улыбнуться. Миссис Невилл явно обиделась.

      – Напротив, – беззаботно возразил граф. – Сочту за честь, если вы с миссис Бейтс раз-другой составите мне компанию. Общество прекрасных дам несказанно оживит унылый визит.

      – Ах, Тесса! Дорогая! – восхищенно выдохнула миссис Бейтс и восторженно посмотрела на графа. – Как вы добры, милорд!

      Не отводя глаз от миссис Невилл, Чарли благосклонно кивнул. Она твердо выдержала взгляд, однако между бровями залегла чуть заметная складка, словно леди безуспешно пыталась понять намерения собеседника. Возникло ощущение, что его сравнивают с каким-то невидимым идеалом, и на миг страстно захотелось узнать, удалось ли выдержать испытание. Однако ни нервозности, ни внутреннего напряжения в поведении Тессы не ощущалось, а это означало, что о шантаже Скотта ей ничего не известно.

      Чарли с удивлением ощутил, что рад открытию, хотя и не смог бы внятно объяснить, почему невиновность миссис Невилл имела столь существенное значение. Красавица явно считала его скучным и даже надоедливым. Наверное, в первую очередь он заботился о благополучии миссис Бейтс: окажись молодая госпожа замешана в шантаже, компаньонка чрезвычайно бы расстроилась. Чарли, в свою очередь, испытывал к пожилой леди искреннюю симпатию и не хотел причинять огорчений. Однако трудно было отрицать, что и сама миссис Невилл вызывает глубокий интерес. Конечно,