Тише едешь, никто не заметит. Анабель Ли

не тебе же.

      – У меня, мне кажется, больше шансов, – заявил он с наигранной серьёзностью. —Сейчас вроде уже светло, ты себя в зеркало видел?

      Я проигнорировал его насмешку и продолжил размышлять:

      – Девицу можно было бы подкупить, – сказал я, скрестив руки на груди, – но они все нацелены на брак. Не будут слушать умную, старшую женщину.

      – Зато послушают красивого молодого мужчину, – подмигнул Фост, явно забавляясь.

      – Опасно. Вдруг влюбится и участвовать передумает?

      – Расстанетесь перед финалом. Признаешься, что уже женат.

      – Это будет запасной вариант, – я погладил его по морде, задумчиво улыбаясь. – Сначала сам попробую.

      О том, что у меня ничего не получится, я убедился уже через полчаса, когда подошёл к шатру регистрации на конкурс. Он находился в центре рынка, под широким полосатым тентом, где толпился народ – женщины в ярких платьях, торговцы с корзинами, и стражники, лениво наблюдающие за порядком.

      Регистрационный стол находился в тени шатра, и за ним сидела женщина с каменным выражением лица. Едва я подошёл, как она окинула меня взглядом и резко спросила:

      – Мамаша, ты кого регистрируешь?

      Это уже не внушало надежд. Пришлось ухватиться за идею хозяйки таверны:

      – Дочь.

      Женщина прищурилась и спросила:

      – Сколько лет?

      – Восемнадцать, – ответил я, решив немного увеличить минимальный проходной возраст, чтобы избежать лишних подозрений.

      – Имя и жетон.

      – Ой, она только завтра подъедет. У отца гостит, – я постарался придать голосу уверенности, хотя в голове уже лихорадочно обдумывал, как состряпать документы. Это, конечно, не так сложно, как найти саму «дочь», но всё равно задача была не из лёгких.

      – Завтра чтобы до девяти явилась, – женщина протянула мне дощечку с номером. – Имя-то какое?

      – Фирона, – слетело с языка само собой. Я вспомнил, как в библиотеке читал о целительнице с таким именем.

      – Номер тысяча семьсот двадцать третий, – она записала данные и вручила мне дощечку. – Завтра до девяти с документом.

      Я кивнул и отошёл. Медленным шагом прогуливаясь по площади, осматривался вокруг. Девиц много, но так быстро мне не завербовать, да и не мотивировать, тем более в этом наряде. Мысли заметались, как взъерошенные птицы: «Где мне до завтра найти девушку, которой можно полностью доверить это задание?»

      Молодую скромную девицу! Уверен, все подходящие уже сами зарегистрировались.

      И тут меня осенило. У меня же есть преемник!

      Молоденький худенький паренёк вполне сойдёт за девушку. Немного корректировок там, где нужно, платьеце и всё получится.

      Возвращаясь в таверну, я едва сдерживал радостное потирание рук, представляя, как он обрадуется своему первому заданию.

      Глава 5. Марика

      Мой первый ответственный день продолжался просто прекрасно! Я проснулась в пять… вечера.

      А всё потому, что прошлую ночь я не сомкнула глаз от волнения. Когда мой наставник отправился в путь, оставляя меня на страже его