Первый Встречный. Людмила Павловна Шигапова

графини. Только она успела выскочить из своего укрытия, как за спиной послышался вежливый голос:

      – Простите, сударь, Я ищу графа Лунева.

      – Готовится к заезду. Скачки, сударь! – изменив голос, ответила Ярослава.

      – Мне нужно предупредить. Я здесь никого не знаю. Но это важно.

      Ярослава обернулась: «Иноземец», – узнала она.

      –– Вас я вспомнил, вы тот самый благородный юноша, что разделался с шулером. Какая удача! Не возражайте, у нас нет времени на разговоры. Вон те двое затевают преступление.

      Иноземец быстро передал случайно подслушанный разговор.

      Ярослава задохнулась от негодования: одно дело тактическая шутка, придуманная ею, и совсем другое – покалечить коня соперника. Ярослава понимала, что, скорее всего в табакерке цыганский порошок, от которого лошадь начинает неистово чесаться, и всякая скачка становится для нее заведомо проигранной. Мысленно пообещав себе по возможности защитить Зефира и его всадника, она быстро пробасила:

      – Неслыханная подлость! Я постараюсь спасти животное. Благодарю

      за предупреждение. Извините, мне – на старт!

      – Удачи вам, юноша!

      Но Ярослава уже не слышала его – стремглав бежала к Миколке, который усиленно махал ей рукой.

      Все прошло как нельзя лучше, наездники уже вывели своих жеребцов и разогревали их легким аллюром. Неспешно выехав из сквозного ангара со стойлами, Ярослава с зажатой в руке плеткой направилась к остальным всадникам, сразу выискивая глазами Зефира. Пристроившись в хвост процессии, которая вереницей направилась к старту, она зорко оглядывала провожающую подбадривающими криками толпу. Внезапно из людской толчеи выбежал человек в шляпе, сделал вид, что споткнулся, и упал почти рядом с поравнявшимся с ним Зефиром. Вставая, он вынул руку из-за пазухи. Ярослава пришпорила Орфея и бросилась наперерез. Умный конь беспрекословно слушал свою хозяйку и понесся во весь опор. Княжна стеганула плетью по не успевшей раскрыть шкатулку руке, пролетела несколько аршин и остановила скакуна.

      – Простите, любезный, конь с норовом, непуганый, вот и шугается, – громко заявила она низким голосом, стараясь не оборачиваться назад.

      Пройти предстояло две версты – четыре круга по манежу. Шесть красавцев-скакунов заняли отведенные конюхами места и замерли в ожидании сигнала. Давешняя Минерва стояла на стартовой площадке, вот она взмахнула флажком, и всадники, подстегиваемые зрительским свистом и улюлюканьем, помчались вперед.

      Ярослава слегка придержала Орфея, с быстротой молнии оценивая ситуацию. Вперед вырвались Борей, Углич и афансьевский Адамас. Все трое неплохие скакуны, но наездники на них были явно из неопытных молодых конюхов. Всадники нещадно шпорили коней и злили их громкими криками. «Круга на два их хватит, – поняла княжна, – потом сдадут». Зефир и Аспид держались вровень.

      Как и ожидалось, пройдя версту, первая тройка начала уставать и пропустила вперед тех, кто был позади. Следующий круг Зефир