Последняя капля свободы. Юрий Чучмай

головами. Худое тело его покрывал орденский алый плащ, а на шее блестела украшенная авальонном золотая пластина, знак принадлежности мага к ордену Арк. Сложив руки на груди, он стоял в середине покоев, следил глубоко посаженными глазами за Верховным Магом Като и слушал:

      – … совершено нападение на экипаж барона Креты, с последующим самосудом. Нападение на обоз работорговцев – полсотни Дану на свободе. А бесчисленные грабежи на дорогах? Эти мерзавцы даже посмели напасть на башню Бесцветного Нерга! Немыслимо! – говорил тот, вышагивая по своим покоям.

      Это был сгорбленный худощавый старик, с жёстким взглядом и всклокоченной бородой до середины груди. В отличие от Аэриса, одетый в самую простую одежду, и лишь на шее также горела золотая цепочка с тремя языками пламени – гербом Красного Арка. Толстый ковёр сбился под его ногами, от гулких шагов звенели склянки и реторты у стен. Со стола упал пурпурный кристалл, и с бряцаньем покатился к центру комнаты.

      – Я считаю, что барон Крета получил по заслугам, – спокойно ответил Аэрис.

      – Безусловно, – отозвался старик. – Но они слишком много на себя берут. Сначала они берутся судить баронов, а затем? Возьмутся за нас? Начнут переписывать законы Империи? Почему они ещё не локализованы и не истреблены?

      – Я работаю над этим.

      – Плохо работаешь! Ты сам вызвался заниматься этими выскочками, а результат нулевой. Каждый месяц новые нападения и жертвы. Вот что бывает, когда Сила попадает не в те руки.

      – Но ведь их намерения достаточно благие, – не согласился Аэрис. – Магия для всех способных, равноправие… Не понимаю, почему бы Радуге тоже не заняться одарёнными детьми из провинций, и не завербовать их в свои ордена?

      – Равноправие? – желчно усмехнулся Като. – Власть Радуги зиждется не только на силе магии, но и на постулате о том, что талант к Силе передаётся по наследству. И это отчасти так. Вспомни свою дочь: дитя двух сильных магов уже с рождения обладает невероятной восприимчивостью к Силе. Потомственные линии чародеев Радуги можно проследить аж до первых людей. И тут появляется некая, как они себя называют, "гильдия вольных магов", и начинает нести чёрному люду идею о том, что способных к магии много больше, и чуть ли не каждый смерд может управляться с Силой. А какая идея следует за ней? А такая, что Радуга не так сильна, как полагалось, и что кучка деревенских колдунов может считать себя в праве вмешиваться в жизнь Империи наравне в древними орденами! А это уже дестабилизация политической обстановки. Может произойти что угодно: бунт и развал Империи, война между магами.... А Крылатый Ужас Юга? Поэтому заразу следует давить немедля, на ранних стадиях. Раньше мы пресекали слухи о магах среди простого люда, но теперь, думаю, таких способных нужно будет прилюдно сжигать, чтобы остальные даже думать не смели о Силе.

      Аэрис поднял с пола пурпурный кристалл, положил его обратно на стол и промолвил:

      – И всё-таки я думаю, что настало время что-то менять. Мы столько лет управляли Империей при помощи страха и пропаганды, но к чему это привело? Любые вольнодумцы могут пошатнуть нашу власть. Не пора ли освоить новые методы управления?

      – Только не вздумай их поддерживать, Аэрис, – поморщился старый волшебник. – Вспомни клятву, что ты давал.

      Аэрис положил руку на грудь, нащупал пальцами овальную пайцзу. Золото, с инкрустированным авальонном гербом Арка, а также именем и клятвой носителя. Это был не простой символ верности и принадлежности к высшим кругам ордена, но сильнейший артефакт, дополнительный источник Силы для мага Арка.

      А старик тем временем продолжал:

      – В чём-то ты прав – мы действительно находимся в крайне опасном положении. Но затеять перемены сейчас, значит подвергнуть опасности весь Мельин. Иммельсторн и Драгнир вот-вот пробудятся, а Дану и гномы только и ждут, как бы скрестить Мечи. Что будет потом, надеюсь, не нужно объяснять? В добавок ко всему, появились сведения, – это совершенно секретно, – что помимо нашего мира, существует множество других. И откуда-то оттуда, – старик поднял глаза к потолку, – странные существа, зовущие себя Созидателями Пути, просят нас покинуть этот мир. А это, как ты понимаешь, прямая угроза. Угроза от неведомого врага, которому нам нечего противопоставить.

      Като с удовольствием отметил, что это последнее известие сбросило пелену безразличия с лица Аэриса.

      – Как давно это известно? – быстро спросил он старика. – Почему меня не проинформировали?

      – Достаточно, – уклончиво ответил старик. – Но известно только главам орденов. Даже не все Верховные Маги пока в курсе. Нельзя допустить паники. И вот представь, если на секунду власть Радуги пошатнётся? Только на секунду! Как я уже говорил: распад Империи, война с Дану и гномами. Мир на грани, а тут ещё эти Созидатели. Пока что мы пытаемся связаться с ними и договориться, или хотя бы понять, что они такое и чего хотят. Но всё без толку. Поэтому готовимся к самому страшному варианту – иномировому вторжению. Сейчас не время для реформ. Основная наша задача – добыть Драгнир и Иммельсторн,