Ур Торум. Крис Велрайт

сразу вспомнил, как ему в детстве рассказывали страшные истории о них. Эти существа были более древними и могущественными, чем все человечество вместе взятое. Им неведома суть зла или добра.

      «Если старуха права, – думал Янзы, – то как тогда задобрить то, что не испытывает жалости?»

      В одни столетия люди приносили старым богам жертвы, веря, что ценой одной жизни могут спасти сотни других. В другие века – обходили стороной то, что не могли понять. Время шло, страх перед непостижимой зловещей силой то угасал, то разгорался вновь, но никогда полностью не покидал сердец людей, живущих на этих землях. Они ужились со старыми богами, как с годами воин привыкает к обретенным на полях ранениям. А со временем и вовсе про них забыли. Старые боги словно впали в спячку, прекратив напоминать людям о себе.

      Чтобы успокоить жителей, староста тепло улыбнулся и обратился к ним:

      – Старуха прожила много лет, и все мы понимаем, какую цену за чаровство платит ведьма. Не стоит делать поспешных выводов.

      Он высказал предположение, что, возможно, причиной исчезновения и в самом деле стала трагедия, но сотворенная не силами богов, а законами природы. Волчья стая, готовящаяся к зимовке, могла бы расправиться с охотниками, если те повели себя излишне неосторожно. Волки – умные и жестокие хищники, а страшнее всего то, что нападают они стаей. Кто знает, может быть, засушливое лето и их лишило нужного пропитания, вот те и решились поживиться человечиной.

      Янзы знал, как его отец ненавидел этих животных. Он неоднократно слышал, как тот проклинает в сердцах серого хищника. И Янзы был согласен, что такое и в самом деле могло случиться. Если голодают люди в неурожайные годы, то почему бы и животным не испытывать на своей шкуре ту же беду?

      Лица жителей наполнились волнением. Если теперь в лес дорога будет закрыта, то их может ждать голодная зима. И кто знает, не подтолкнет ли это жителей на отчаянные меры, такие как воровство или даже убийство.

      И прежде, чем было вынесено решение, как поступить, Янзы поднялся со своего места. Он видел, как на него смотрел отец. Староста ждал, что его сын возьмет на себя ответственность и вызовется разобраться с этой напастью. Если бы Янзы промолчал и не проявил рвения, то его отец бы все равно решил все за него.

      – Я выясню, в чем причина, – громко заявил Янзы. – И верну тела охотников, если их еще не сожрали звери, чтобы их похоронить. Решайте, кто пойдет вместе со мной.

      Глава вторая

      Янзы понимал, что однажды ему предстоит взять на себя всю заботу о поселении. Поэтому, помимо обычных обязанностей, – уходом за скотиной, добычей пропитания и работой на полях, – он был вынужден обучаться стойкости духа и ответственности не только за себя, но и за всех односельчан. Если городской житель богатых провинций еще мог позволить себе несколько лет своей жизни потратить на развлечения и грезы о будущем, то для Янзы все было расписано с момента первого вздоха. Даже жена была выбрана ему отцом.

      Когда-то он любил Ичэн – дочь старой ведьмы. Но не той любовью,