В битве с исходом сомнительным. Джон Эрнст Стейнбек

был брошен старый тюфяк, и на нем лежала девушка с бледным, в полосах грязи лицом. Глаза всех троих обратились на Мака и Джима. Старуха на секунду подняла взгляд, а затем сразу же опустила его к раскаленной докрасна печке, почесывая тыльную сторону ладони.

      Лондон направился к тюфяку и опустился перед ним на колени. Девушка отвела испуганный взгляд от Мака и обратила его на Лондона. Он сказал:

      – Вот, мы доктора раздобыли. Так что можешь больше не бояться.

      Мак взглянул на девушку и подмигнул ей. Лицо у той словно застыло от ужаса. Выйдя из своего угла, парень тронул Мака за плечо:

      – С ней все будет в порядке, док?

      – Конечно. Все будет отлично.

      Мак повернулся к старухе:

      – Вы повитуха?

      Не переставая почесывать морщинистые руки, она глядела на него отсутствующим взглядом и молчала.

      – Я спрашиваю, повитухой ты была или нет? – гаркнул Мак.

      – Нет, но пару новорожденных за свою жизнь приняла.

      Наклонившись, он взял руку старухи и поднес к ней горящую свечу. Поломанные ногти были черными от грязи, а сами руки имели синевато-серый цвет.

      – Ну, видать, детей ты мертвыми принимала, – подытожил он. – А пеленки ты откуда взять собираешься?

      Старуха ткнула пальцем в кучу газет.

      – У Лайзы всего только две схватки и было… – плаксиво прошамкала она. – А ребеночка мы в газетки примем.

      Лондон подался вперед, рот его был слегка приоткрыт от настороженного внимания, глаза вопрошающе вглядывались в глаза Мака. Освещенная свечой тонзура посверкивала.

      – У Лайзы две схватки было, вторая только что прошла, – подтвердил он слова старухи.

      Мак мотнул головой, предлагая выйти, и вынырнул из палатки. Лондон с Джимом последовали за ним.

      – Послушай, – сказал Мак Лондону, – ты видел ее руки. Ребенок, может, и выживет, если схватят его такими руками, а вот у девушки шансов, черт возьми, не будет. Лучше, если ты прогонишь взашей эту старушенцию!

      – Ты все сделаешь сам? – удивился Лондон.

      Мак помедлил секунду, потом сказал:

      – Конечно, я сделаю все, что требуется. Тут мне и Джим поможет. Но нужны еще помощники, до черта нужны!

      – Ну, я подсоблю, – предложил Лондон.

      – Этого мало. Может, кто-нибудь из ребят, что там собрались, помощь окажет?

      Лондон коротко хохотнул.

      – Ты верно дело понимаешь. Они все сделают, если я им велю.

      – Так вели им, – сказал Мак. – Сейчас же вели.

      И он возглавил шествие к костерку, вокруг которого все еще сидела группа людей. Все подняли глаза на подошедших.

      Худой сказал:

      – Привет, Лондон.

      – Хочу, чтоб вы, парни, послушали, что док скажет.

      К костру подошли еще несколько человек и остановились в ожидании. Они были безмолвны и безучастны, но поспешили на властный голос.

      Мак откашлялся.

      – У Лондона сноха имеется. Она рожает. Он пробовал отправить ее в больницу. Больница переполнена, а кроме того, мы ведь для них всего лишь шайка грязных бродяг. Пусть