Мрачный Взвод. Двенадцать дней Коляды. Рита Хоффман

в вашей деревне блаженный – в Коляду дочь из поля зрения выпустить, это ж кем нужно быть? А к ночи бабы гадать начнут, тьма сгустится над каждым домом, Слово не защитит тех, кто не верит, в деревню и черти прийти могут, и кто похуже.

      В первом доме им открыла старуха, плюнула через порог, еще раз – через плечо, только после этого заговорила.

      – Не знаю, – говорит, – никакой Машки не видела. Тесто замешиваю весь день, нет у меня времени за чужими сопляками приглядывать, своих полон дом.

      – Можно быть и поприветливее с гостями, – проворчал Дарий.

      – Не учи меня жизни, малец, – фыркнула бабка. – Уходите, не нужно злить Студенца своим присутствием.

      – Да он мой старый друг. – Варна пошевелила замерзшими пальцами. – Не слышала разве, что Взвод…

      – И нашим, и вашим служите, знаю, знаю. – Морщинистое лицо презрительно скукожилось. – Уходи, девка, – прошипела старуха, – не знаю я ничего.

      В следующем дворе их даже за калитку не пустили – хозяин стоял насмерть, преградил им дорогу вилами, да только выронил их, когда Дарий капюшон снял. Никто не хотел в Коляду с Мрачным Взводом дел иметь.

      Пока по улице шли и снег ногами загребали, наткнулись на ряженую малышню – мелкие совсем, лет восьми, в масках, бусами увешаны красными, платками цветастыми подвязаны. Один из них на Дария налетел, лбом ударился о его бедро и повалился в снег. Лежал на спине, барахтался, валенками сучил, его друзья хохотали, а помогать не торопились.

      Варна взяла мальчишку за шиворот, поставила на ноги. Маска съехала с раскрасневшегося личика.

      – Машку знаете? – спросил Дарий.

      – Это которую? – деловито осведомился мальчик.

      – Которая в богатом дворе живет.

      – А то, знаем! – Малышня закивала.

      – Сегодня видели ее?

      – Я видел. – Ребенок в остроносой маске робко поднял руку. – По улице шла, корзинку за собой волочила.

      – Волочила? – Варна задумалась.

      – Большую такую, – кивнул мальчик. – Дошла до конца улицы и дальше пошла.

      – Из деревни?

      – Угу.

      Дарий присел на корточки и что-то поискал в снегу. Через мгновение он протянул раскрытую ладонь, на которой лежали две золотые монетки. Варна взяла одну, пригляделась, но не узнала – таких монет в княжестве не чеканили.

      – Это из твоего кармана выпало. – Дарий пихнул мальчишку в бок. – Где взял?

      – Под подушкой нашел, – смущенно ответил ребенок. – Родители, наверное, оставили.

      – Ну, держи тогда, больше не теряй. – Монеты звякнули, упав на дно кармана. – Как возвращалась Машка, кто-нибудь видел?

      Ребятня только покачала головами.

      Значит, ушла девчонка из деревни. Нужно бы родителям все рассказать и добавить, что надежд лучше не питать, – скорее всего, случилось непоправимое. Еще оставался шанс найти ребенка, но чем больше проходило времени, тем меньше была вероятность, что малышка просто заблудилась.