По ту сторону леса. Сана Расуль

не прогуляться вместе с мамой?

      – Конечно, – киваю я.

      – Я серьёзно, Ари, проводить столько времени в одиночестве нездорово.

      Я пристально смотрю на отца.

      – Прости, я не хотел напоминать…

      Его кислая мина раскалывается ободряющей улыбкой. Наклонившись и коротко меня обняв, он забирается в машину.

      Я провожаю его взглядом, пока он выезжает с гравиевой дорожки и исчезает за углом. Папа работает на фабрике по производству деревянной мебели недалеко отсюда, поэтому дом на самой границе с лесом показался им с мамой отличной идеей.

      Я захожу внутрь.

      – Мам, хочешь сходить погулять? Лёд растаял.

      – Возможно, попозже. Я очень устала, рабочая неделя была тяжёлой, – поднимает взгляд она, широко улыбнувшись. Её длинные волосы убраны под радужный атласный платок. Лана пошла в неё: у обеих румяные пухлые щёки и миндалевидный разрез глаз. Раньше мамины глаза так и блестели, когда она о чём-нибудь говорила, но после пропажи сестры они запали, а морщинок вокруг них стало больше.

      – Нам необязательно заходить далеко, и я могу сделать горячего какао с собой.

      Мама накручивает на палец выбившуюся из причёски прядь волос – таких же чёрных, как у Ланы.

      – Ты прав, стоит подышать свежим воздухом. Только сначала сделаю пару звонков, – соглашается она, взявшись за телефон, но её пальцы в нерешительности замирают над кнопками.

      Она пробегает взглядом по экрану.

      – Ты не виновата, – говорю я.

      Мама удивлённо вскидывает голову, словно я без предупреждения ткнул пальцем ей прямо в мозг.

      – Лана ушла не из-за тебя.

      Она отвечает печальной улыбкой:

      – Спасибо, что стараешься подбодрить меня, но мы оба знаем: это неправда.

      Я открываю рот, собираясь возразить, но мама перебивает:

      – Ладно, пойду надену что-нибудь потеплее – и выходим. Не уходи без меня! – кричит она через плечо и торопится в свою комнату, пока я не успел ответить.

      Снаружи небо в заплатках облаков едва проглядывает сквозь густой белый туман. Беспокойные мглистые щупальца протягиваются сверху донизу, словно ещё не решив, куда хотят направиться сегодня. Птицы тихо слетают вниз, беззвучно хлопая крыльями: ни писка, ни щебетания, которые ожидаешь услышать в это время суток. Моё дыхание пробуждает сонный лес, пока я плыву сквозь это облако, пытаясь отыскать мяч. Я готов поклясться, он был где-то здесь!

      Сощурив глаза, я всё глубже ухожу в лабиринт нависающих надо мной деревьев, пока его угрюмая мрачность не поглощает меня целиком. Над головой то и дело кружат тени, но, когда я поднимаю взгляд, в небе ничего нет.

      «Это всего лишь листья», – убеждаю я себя.

      А потом, стоит мне привыкнуть к тишине, как в воздухе разносится громкий хруст. Я сглатываю слюну и задерживаю участившееся дыхание, стараясь сдерживать панику и не думать об историях про Человека из Веток.

      «Это просто легенда», – бормочу я себе под нос. Только, видимо, сам не верю своим словам: сердце начинает так громко колотиться в груди,