Озёрный Дух для Ведьмы. Ирина Ардо

мёртвых животных, бесконтрольно шаставших по чаще. Разумеется, мужики подняли его на смех, не веря в россказни сумасшедшего Фредди. Он вечно травил какие-то байки.

      – Зря смеёшься, Иклис, – буркнул Фред. – Там был огромный волк, а шерсть свисала с него клоками! И глаза горели адским пламенем!

      – Рассказывай! – один из охотников махнул рукой. – У тебя вечно какие-то истории случаются, а ты всё преувеличиваешь. Наверное, это был обычный волк, просто попал в капкан…

      – Нет! – рявкнул грибник. – От него несло мертвечиной!

      – Пошло заражение…

      – А глаза горели красным тоже от заражения?! Не делайте из меня сумасшедшего, ребятки! Это не так! Это чудовище на моих глазах разорвало охотника из соседней деревни!

      Фред пошёл вперёд, а мужчины переглянулись, хмыкнув. Не было ничего удивительного в том, что раненый зверь был зол и метался в агонии. Конечно, он напал на первого, кто попался ему на глаза.

      Восприимчивый грибник явно нафантазировал себе то, чего не было, вот только опасность всё же была. Если разозлённое животное, отведавшее человеческой крови, придёт в деревню, то страшно представить, что может случиться.

      К тому же волк мог быть бешеным. Иклис устало вздохнул, понимая, сколько работы ему предстояло в таком случае, и уже мысленно перебирал в голове имена знакомых охотников из соседних деревень, которые могли бы помочь.

      Сумерки сгущались над лесом, а птицы постепенно утихали, уступая место ночным хищникам. Казалось, что каждый шаг был слышен на километры вокруг. Деревья скрипели, раскачиваясь под порывами ветра, гулявшего в кронах.

      – Ну, – нетерпеливо спросил самый молодой из этой троицы, – где там твой волк?

      – Помолчи, Крис, – Иклис тихо шикнул на него.

      – Почти пришли, – буркнул Фред. – Это было здесь.

      Мужчины осмотрелись и не заметили ничего подозрительного.

      – Собак надо было брать, мы сейчас ничего не найдём.

      – Иклис, – просипел Кристиан. – Посмотри туда…

      Он дрожащей рукой указал на прогал между кустами. Иклис посветил факелом в это место и с ужасом отпрянул, обнаружив окровавленную руку. Спустя несколько минут охотник взял себя в руки и раздвинул ветви, чтобы присмотреться к человеку, лежавшему там.

      – Фред, – мужчина позвал грибника, – это он?

      Сейчас мужчина был готов согласиться с сумасшедшим Фредди. Ни одно дикое животное, даже самое разъярённое не способно разорвать человека до такой степени. Тем более, не ради пропитания. Казалось, что из несчастного выжали все жизненные соки, а тело изранили забавы ради и оставили лежать здесь.

      – Да, это он. Я лично видел, как это чудовище рвало его на части…

      Иклис кивнул Кристиану, давая понять, что поиски можно начинать. Бешеный волк мог уйти достаточно далеко, а потому нужно было прочёсывать местность, чтобы убедиться в его отсутствии на данной территории.

      – И чего ты не уговорил нас идти раньше? – проворчал светловолосый парень.

      – Я?! – возмутился Фред. – Я с самого утра вам талдычил о том, что произошло, и зазывал в лес, а вы только отмахивались, идиоты! А теперь ещё и вину на меня спихнуть хотите?

      – Не горячись, – старший охотник попытался успокоить грибника. – Крис ещё молод, вот и мелет всякую чушь. Мы, действительно, ошиблись. Надо было послушать тебя сразу. А теперь чёрт его знает, где искать это чудовище осатаневшее…

      – М-может б-быть и не придёт-тся…

      – Чего? – Иклис развернулся, стараясь понять, что именно так напугало его товарища, и остолбенел.

      На него смотрели ярко-красные глаза, а в нос ударил характерный запах мертвечины. Казалось, что это нечто гниёт уже несколько месяцев, но в таком случае оно не должно было стоять на ногах и скалить пасть.

      Из вспухших гноящихся дёсен волка то и дело лезли черви, часть зубов выпала, зато другая была словно заточенные клинки. Клыки блеснули в сумраке и существо ринулось на охотников.

      – Твою ж мать! – воскликнул Кристиан и выстрелил в чудовище.

      Вот только пуля лишь разозлила нежить, и та кинулась на мужчин с ещё большим остервенением. Глаза полыхнули алым, а из горла восставшего волка раздался рёв, оглушивший всех троих.

      – Разойтись! – рявкнул грибник. – Бегите! Он не боится ружья!

      – Помолчи, Фред, – Иклис, на удивление, был спокоен. – Сейчас мы разделаемся с этой дрянью.

      Охотник вытащил из-за пояса серебряный клинок и взмахнул им, словно примеряясь, куда лучше ударить чернокнижную тварь.

      Он отскочил в сторону, услышав, как волчья пасть клацнула возле его шеи. Взмах оружием и… ничего!

      Нежить была проворна и казалась довольно-таки умной. Складывалось ощущение, что что-то или кто-то подсказывал зверю, как действовать. Вот только некромантов в округе не было, их бы сразу обнаружили.

      – Что за… – прошептал мужчина, как только потерял волка из вида.

      – Иклис, сзади! –