Берегитесь округлостей. Эрл Стенли Гарднер

– Она улыбнулась посетителю. – Мистер Энсел повел себя как истинный джентльмен и начал извиняться, но я сразу распознала симптомы. Я объяснила ему, что мой партнер – мужчина и что я хочу его с тобой познакомить. Если мы можем оказать услугу мистеру Энселу, Дональд, то мы это сделаем, а если нет – никто не будет в обиде.

      Губы Берты кривились в любезной улыбке. Ей явно было нелегко контролировать выражение маленьких алчных глаз, холодно поблескивающих, как бриллианты на ее пальцах.

      Энсел с сомнением переводил взгляд с Берты на меня.

      Большая Берта – женщина весом в сто шестьдесят пять фунтов, возраста где-то в конце пятого или в начале шестого десятка, крутая, суровая и грубая, как моток колючей проволоки, – улыбалась и мурлыкала с преувеличенной доброжелательностью, явно казавшейся Энселу фальшивой. Он потихоньку переменил позицию, встав между Бертой и дверью.

      Энсел неуверенно смотрел на меня, очевидно пытаясь найти способ выразить свои мысли, не оскорбляя при этом моих чувств.

      Берта быстро затараторила, спеша объясниться, прежде чем Энсел выйдет из кабинета.

      – Мой партнер, Дональд Лэм, еще молод и не обладает внешностью, которую можно ожидать от частного детектива. Зато мозгов у него в избытке, и потому что он выглядит так… так… – Не найдя нужных слов, Берта внезапно решила, что игра не стоит усилий быть приторно-вежливой. Отбросив свое воркование, она перешла к сути дела. – Черт возьми! – фыркнула Берта. – Дональд выглядит таким безобидным, что может пробраться куда угодно и раздобыть все нужные сведения, и никто не заподозрит в нем частного детектива. Можете не сомневаться – он башковитый ублюдок. Короче говоря, нужны мы вам или нет? Если нет, то так и скажите и выметайтесь отсюда, потому что у нас дел по горло. А если да, то садитесь и поговорим начистоту. Смотреть тошно, как вы переминаетесь с ноги на ногу, словно парень перед дверью ванной в меблированных комнатах.

      Это сработало. Чувственный рот Энсела изогнулся в улыбке. Он вернулся к столу и сел.

      – Думаю, вы мне нужны, – сказал он.

      – Отлично, – кивнула Берта, – но это будет стоить вам деньжат.

      – Сколько именно?

      – Изложите вашу проблему, и тогда мы вам скажем.

      – Писатели не обременены избытком денег, миссис Кул, – заметил Энсел.

      Это ему не помогло.

      – Детективы тоже, – отозвалась Берта.

      Взгляд Энсела задумчиво устремился на ее бриллианты.

      – Кроме хороших, – поспешно уточнила Берта. – Ну, выкладывайте.

      – Я хочу, чтобы вы разыскали кое-кого.

      – Кого?

      – Забыл фамилию. Его зовут Карл.

      – Вы что, дурака валяете? – осведомилась Берта.

      – Нет.

      Берта взглянула на меня.

      – Почему вы хотите его разыскать? – спросил я.

      Энсел провел длинными пальцами по темным вьющимся волосам, потом посмотрел на меня и улыбнулся.

      – Он подал мне идею превосходного сюжета.

      – Когда? – продолжал расспрашивать я.

      – Шесть лет назад.

      –