Кратеры Симфареи. Виктор Фёдоров

увидел, поворачиваться к мужчине спиной не хотелось.

      «Впрочем, он мог сломать мне кадык прямо на чердаке».

      Он быстро зашагал по тропе, через десяток шагов пригнулся и нырнул в высокий кустарник. Незнакомец не отставал. Ветки хлестали по лицу и царапали руки, но под ногами лежала маленькая тропинка, по которой местные дети бегали играться у реки, тайком от родителей. Эдвин сам принимал участие в ее протаптывании, много лет назад. Отогнув последнюю ветку, он вывалился на берег, мужчина за ним.

      – Теперь налево, местами землю размыло, зато эту часть пляжа не видно за кустами.

      Со стороны деревни долетел шум. Эдвин вздрогнул, незнакомец поморщился.

      – Гвардейцы очнулись, давай, быстрее.

      Они почти бегом двинулись вперед. Своенравная река превратила береговую линию в рот старика, голыми деснами на солнце блестел песок вперемешку с травой. Где-то натекла вода, почти по колено. Редкими зубами торчали камни, скрытые пучками травы и пышной растительностью. Несколько минут бега, и конечности юноши покрылись царапинами, в паре мест ужалила крапива. Ноги были мокрые насквозь, но сверху палило солнце и по лбу стекал пот. Пару раз Эдвин поскользнулся на камнях и чуть не упал, мужчина ловил его за локоть и тащил дальше. Сам незнакомец как будто даже не вспотел, только тяжело дышал и постоянно оглядывался. По левую руку шел густой и высокий кустарник, за которым простиралась деревня. По правую, за рекой, темнел лес, с каждой минутой словно делая шаг навстречу. Они приближались к броду. Следить за погоней юноша полностью доверил незнакомцу, а сам смотрел под ноги, изредка прислушиваясь к происходящему за спиной.

      Деревья нависли над головой. В этом месте река сужалась до сорока шагов, с одной стороны колючий кустарник нависал над водой, с другой высился лес. Небольшая каменная гряда подпирала берег, стволы ближайших деревьев грелись под солнечными лучами, при этом в глубине зарослей густел сумрак, плотные кроны вековых деревьев не пускали много света в свое царство. Эдвин запнулся, мужчина уткнулся ему в спину. Выдохнул ему в ухо:

      – Это твой брод?

      – …

      – Что?

      – Прошлогодние паводки. Сюда никто не ходит, течение слишком сильное. Уровень воды выше, чем я запомнил. Был по грудь взрослому человеку в самом глубоком месте, сейчас по шею, а то и больше.

      Незнакомец посмотрел на него, как на идиота.

      – Плевать, да хоть вплавь! Главное, лес близко, нам нужно зайти, как можно глубже и как можно быстрее. Пошли!

      Юноша посмотрел на воду. Незваный гость был неудержим, а вот юноша в своих силах был не так уж уверен. В детстве он почти каждый день сбегал с друзьями к речке, но плескался на мелководье, терпя насмешки и издевательства сверстников. Но ничего не мог с собой поделать. Стоило зайти поглубже, пара нелепых гребков, и дыхание сбивалось, а ноги начинали судорожно искать опору. Поддавшись на уговоры, пару раз он чуть не утонул, доверившись обещаниям чуть что – сразу вытянуть его к берегу. Эдвин все же научился держаться в воде больше минуты и даже мог сделать